Los precios de los combustibles probablemente se mantendrán elevados en los próximos meses incluso si los costos del crudo disminuyen, según las advertencias de ExxonMobil Holdings Corp. y Chevron Corp.. Los conflictos en curso en Rusia y Oriente Medio han dejado la capacidad de refinación mundial en niveles críticamente bajos, rompiendo el vínculo tradicional entre el crudo y los precios de los combustibles refinados.

Los precios de la gasolina, el diésel y el combustible de aviación históricamente se han movido en conjunto con el del crudo. Sin embargo, esa relación se está debilitando porque una cantidad considerable de refinerías están fuera de servicio. Como resultado, los precios de los combustibles se mantienen obstinadamente altos y siguen acelerando la inflación incluso cuando los precios del petróleo caen. La escasez de refinación es particularmente difícil de resolver porque las nuevas refinerías generalmente requieren inversiones multimillonarias y tardan casi una década en obtener permisos y construirse, lo que significa que cualquier capacidad perdida por conflictos o interrupciones no puede reponerse rápidamente.

"El punto crítico de restricción en el sistema energético es la refinación", dijo el director financiero de ExxonMobil, Neil Hansen, en una entrevista, describiéndolo como "algo en lo que quizás el mercado no se está enfocando completamente".

Casi el 10% de la capacidad de refinación de crudo del mundo está efectivamente fuera de servicio debido al cierre en gran medida del estrecho de Ormuz, los continuos ataques ucranianos a refinerías rusas y la prohibición de exportaciones de China, según Melius Research. Las refinerías que aún operan lo hacen a máxima capacidad para satisfacer la demanda, lo que les impide producir combustible adicional incluso cuando hay crudo disponible para procesar. Esto ha dado como resultado márgenes de refinación récord que benefician a los propietarios de las refinerías mientras elevan los costos para los consumidores.

La tendencia es visible en Estados Unidos, donde el precio promedio de la gasolina ha superado los $4 por galón, frustrando tanto a los conductores como a los políticos. El presidente Donald Trump ha criticado a las grandes petroleras en las últimas semanas por no reducir los costos con suficiente rapidez. Los precios minoristas de la gasolina están solo un 10% por debajo de su pico de mayo, a pesar de que el crudo West Texas Intermediate ha caído un 26% desde su máximo de 2026.

"La refinación es obviamente el cuello de botella en el sistema petrolero en este momento, y los márgenes son excepcionalmente altos", dijo Neil Mehta, analista de Goldman Sachs Group Inc.

El director ejecutivo de Chevron, Mike Wirth, identificó los destilados medios —que incluyen diésel, combustible de aviación y aceite para calefacción— como el punto crítico más agudo. Los precios minoristas del diésel están solo un 6% por debajo de sus máximos de este año, a pesar de que la caída del WTI ha sido aproximadamente cuatro veces mayor. Wirth señaló que se espera que el mercado se ajuste aún más a medida que los países del hemisferio norte reponen los inventarios de aceite para calefacción antes del invierno. Los costos elevados del diésel tienen un peso particular en la economía en general porque el diésel impulsa el transporte de carga por carretera, la agricultura y la logística industrial, lo que significa que los precios altos sostenidos tienden a transmitirse a los costos de transporte y a la inflación de los bienes de consumo.

"Creo que vamos a ver cierta presión al alza en los precios de los productos durante el tercer trimestre y quizás más allá", dijo Wirth.

Los precios de la gasolina están comenzando a desvincularse de los precios del crudo, cotizando más en línea con los niveles de almacenamiento y los datos de inventario, según Rob Thummel, gerente senior de cartera de Tortoise Capital Advisors LLC.

Los inventarios de productos refinados "se están acercando a mínimos históricos", dijo Thummel. "El precio de la gasolina no está tan representado por el movimiento de los precios del petróleo sino más bien por el movimiento de los inventarios".

ExxonMobil, que opera la red de refinerías más grande del mundo fuera de China, espera que la tendencia actual persista en el futuro previsible. Aproximadamente 5 millones de barriles diarios de capacidad de refinación no pueden llegar actualmente al mercado global.

"Nunca he visto la capacidad disponible en relación con la demanda tan baja como hoy", dijo el director ejecutivo de ExxonMobil, Darren Woods, en una llamada con analistas. "Va a tomar un tiempo para que la industria salga de ese hoyo".

Los participantes de la industria petrolera han emitido alertas sobre riesgos sistémicos para el suministro energético durante todo el año. Algunos analistas sugirieron anteriormente que el petróleo podría alcanzar los $200 por barril si el estrecho de Ormuz permanecía cerrado por un período prolongado. Ese umbral nunca se aproximó, incluso en medio del conflicto extendido.

Esta vez, sin embargo, la dinámica podría ser diferente. Las refinerías de ExxonMobil en la costa del Golfo operaron a una tasa de utilización del 95% en el segundo trimestre, mientras que las instalaciones de Chevron en EE. UU. funcionaron al 97%, sin dejar prácticamente margen para interrupciones. Shell Plc operó sus refinerías al 102% durante el mismo período, pero espera que la utilización disminuya en el trimestre actual debido al mantenimiento programado.

"La incertidumbre geopolítica ha ajustado los mercados y está reforzando la importancia de un suministro confiable", dijo el director financiero de Chevron, Eimear Bonner, en una entrevista. "Los amortiguadores que han mitigado la volatilidad hasta ahora continúan agotándose".