Australia pasó dos décadas analizando si la revolución del petróleo y gas de esquisto de EE. UU. podía replicarse en sus propias reservas, en gran parte sin desarrollar. Ese esfuerzo comenzó a dar resultados en septiembre, cuando los primeros suministros comerciales de gas natural de la cuenca de Beetaloo empezaron a fluir hacia el demandante Territorio del Norte.

El hito llegó tras años de contratiempos y una importante entrada de capital y experiencia petrolera estadounidense. Tamboran Resources, una startup de Sídney, y Daly Waters Energy, una subsidiaria australiana establecida por el inversor texano Bryan Sheffield, todavía deben demostrar que la cuenca puede operar de manera rentable a largo plazo. Pero las primeras ventas demostraron que Beetaloo puede producir y entregar gas.

"Esto es un cambio total de juego", dijo Sheffield a Fortune. Cinco pozos están en fase de aumento de producción, dijo. "Generamos ingresos. Todo este tiempo, en los últimos cinco años, no habíamos recibido ni un dólar de vuelta".

El momento es significativo tanto para las empresas que han registrado pérdidas como para Australia, que podría enfrentar escaseces de gas natural en los próximos años. Estados Unidos, Australia y Qatar son los principales exportadores de gas natural licuado. Las exportaciones de Qatar han estado en gran parte fuera de línea debido a la guerra con Irán, mientras que más campos de gas marinos de Australia están en declive. Los recursos de esquisto en tierra de Beetaloo podrían ofrecer otra fuente de suministro.

La participación de Sheffield comenzó después de que la industria del esquisto estadounidense ya hubiera establecido las técnicas necesarias para liberar la roca densa. Tamboran contrató en 2013 a un veterano estadounidense de ExxonMobil y Chevron como su director ejecutivo. En 2014, el ejecutivo petrolero texano Scott Sheffield se unió al directorio de Santos, una empresa australiana de gas natural, y se interesó en aplicar la experiencia estadounidense en perforación de esquisto y fracturación hidráulica a la poco poblada cuenca de Beetaloo.

Scott Sheffield vio similitudes entre Beetaloo y el esquisto de Marcellus en Appalachia y presentó la oportunidad a su hijo, Bryan, quien también era un ejecutivo petrolero texano. Bryan Sheffield estaba entonces enfocado en sacar a bolsa su empresa, Parsley Energy. Unos meses después, el pionero del esquisto Aubrey McClendon adquirió una pequeña posición de tierras en Beetaloo. Bryan Sheffield leyó al respecto y sintió que había perdido una oportunidad.

"Solo recuerdo haberme sentido desanimado", dijo Bryan Sheffield a Fortune. "Entró a Beetaloo muy temprano y barato. Recuerdo pensar para mis adentros: 'Me está dando vueltas en círculos'".

McClendon murió en un accidente automovilístico un año después, y la cuenca enfrentó más obstáculos. En medio de la oposición global a la fracturación hidráulica, el Territorio del Norte impuso una moratoria de 2016 a 2018. Santos y otras empresas perforaron pozos con resultados limitados, pero no lograron replicar la fórmula estadounidense. La pandemia de COVID-19 redujo los presupuestos de exploración globales y hizo que la mayoría de las empresas perdiera en Beetaloo.

Parsley también fue afectada por la pandemia y fue vendida a la empresa de Scott Sheffield, Pioneer Natural Resources, por 4.500 millones de dólares. Hace dos años, ExxonMobil adquirió Pioneer por 60.000 millones de dólares, la mayor operación petrolera estadounidense del siglo.

Después de la pandemia, el ex geólogo principal de Bryan Sheffield en Parsley volvió a mencionar el tema de Beetaloo. Esta vez, Sheffield tomó la iniciativa a través de su firma de capital privado, Formentera Partners.

"Este yacimiento sigue apareciendo. Es la tercera vez", dijo Sheffield. Tomó esa repetición como una señal. Tras invertir fuertemente en Tamboran y Beetaloo Energy, estableció Daly Waters Energy como su propia subsidiaria australiana.

Cuatro años después, Daly Waters y Tamboran anunciaron las primeras ventas de gas natural de Beetaloo en septiembre. El avance de los socios dependió no solo del capital, sino también de convencer a las principales empresas estadounidenses de servicios petroleros de llevar experiencia y equipos de esquisto a Australia.

Helmerich & Payne (H&P), una empresa de perforación; Baker Hughes, un proveedor de herramientas y servicios; y Liberty Energy, una empresa de fracturación hidráulica cofundada por el secretario de Energía de EE. UU., Chris Wright, todas adquirieron participaciones accionarias en Tamboran. Beetaloo Energy recientemente firmó un contrato con Halliburton.

"Aplicar la receta estadounidense [de fracturación] en otro país es el camino a seguir", dijo Sheffield.

Un gasoducto y una planta de procesamiento de gas recién construidos transportan y procesan el gas. "El gran problema era la falta de empresas de servicios e infraestructura. Convencer a las empresas de servicios de trasladarse a este yacimiento fue clave para desbloquearlo", dijo Sheffield.

"Es algo parecido a la película 'Field of Dreams'", agregó. "'Si lo construyes, ellos vendrán'".

Una cuenca que durante mucho tiempo resistió a los perforadores

Un programa de perforación de minerales de 1979 provocó un escape accidental de gas en Beetaloo. El incidente atrajo la atención de Amoco, una importante empresa estadounidense de petróleo y gas que luego fue adquirida por BP. Amoco perforó un pozo de prueba en 1984, pero resultó seco. Otras empresas también lo intentaron y fracasaron, a pesar de que los datos de estudios geológicos indicaban que la cuenca tenía un significativo potencial de gas.

Aquellos intentos ocurrieron unos 20 años antes de que los operadores de esquisto de EE. UU. desarrollaran la combinación de perforación horizontal y fracturación con agua en slickwater que desbloqueó la producción de esquisto. La fracturación con slickwater utiliza agua, arena y químicos delgados que reducen la fricción, en lugar de geles más espesos, para fracturar la densa roca de esquisto a gran profundidad y liberar el gas.

En 2008, en Texas, el geólogo y cofundador de Petrohawk Energy, Dick Stoneburner, ayudó a avanzar las técnicas de perforación y fracturación y lideró el descubrimiento del auge petrolero del esquisto Eagle Ford en el sur de Texas. Tres años después, la minera australiana BHP adquirió Petrohawk por 12.000 millones de dólares como su entrada al esquisto de EE. UU. Stoneburner estaba contractualmente obligado a ayudar con la transición, lo que lo llevó a Australia.

Tras cumplir su obligación con BHP, Stoneburner se unió al directorio de Tamboran en 2014. Ese mismo año, Santos perforó su primer pozo de prueba en Beetaloo utilizando técnicas de esquisto modificadas. Los resultados fueron modestos y no impresionaron a los inversores, pero seguían siendo prometedores.

"Me intrigó", dijo Stoneburner a Fortune. "Santos tenía poca experiencia en esquisto, en realidad ninguna. Tenían una gran curva de aprendizaje".

Stoneburner y, más tarde, Bryan Sheffield concluyeron que los pozos de Santos necesitaban diámetros más anchos es decir, tuberías de revestimiento más anchas, y fracturación con slickwater en lugar de fluidos gelificados. Esos cambios eran necesarios para sostener la presión suficiente y producir caudales considerables de gas, y el equipo requerido estaba disponible en Estados Unidos pero no en Australia.

"Ahí fue cuando supe que el yacimiento iba a funcionar. Simplemente no lo estaban haciendo bien", dijo Sheffield. Los socios descubrieron que los equipos de perforación australianos solo podían alojar diámetros más pequeños. "Fue entonces cuando supe que tenía que convencer a una empresa de equipos de perforación de mover equipos horizontales a Australia".

La propuesta se vio facilitada por las condiciones posteriores a la pandemia. Las empresas de servicios petroleros tenían equipos excedentes y buscaban oportunidades de crecimiento. H&P envió un equipo de perforación de alta especificación, Liberty llevó una flota de fracturación y Baker Hughes aportó herramientas y servicios.

"No es equipo estándar. Así que todo ha funcionado muy, muy bien", dijo Stoneburner.

Sheffield quedó inicialmente impresionado por un informe detallado sobre Beetaloo elaborado por su ex geólogo, Tom Layman. Después de la pandemia, Layman conectó a Sheffield con Stoneburner. Se conocían de nombre, pero no se habían reunido en persona. Sheffield luego conoció al entonces director ejecutivo de Tamboran, el nativo de Alabama Joel Riddle.

En lugar de invertir solo en Tamboran, Sheffield también adquirió participaciones en Beetaloo Energy y Falcon Oil & Gas, esta última adquirida por Tamboran a principios de este año. También formó Daly Waters.

"Estaba listo para actuar", dijo Stoneburner, describiéndose sorprendido por la velocidad y agresividad de Sheffield.

El acuerdo con Origin Energy

Origin Energy, una empresa de servicios públicos australiana, era la mayor titular de superficie en Beetaloo. La empresa carecía de experiencia en esquisto y no tenía un plan claro de desarrollo para las tierras. Bajo la presión de los inversores para descarbonizarse y evitar la fracturación hidráulica, Origin consideró vender su posición.

En 2022, Tamboran, respaldada por el capital de Sheffield, adquirió los intereses de Origin en Beetaloo por poco más de 40 millones de dólares más una porción de regalías futuras. La transacción convirtió a Tamboran en el mayor actor de la cuenca. Sheffield y Stoneburner le atribuyen a Riddle el cierre del acuerdo.

"Origin fue una ficha de dominó realmente enorme que cayó", dijo Stoneburner.

"Dividimos el acuerdo porque era demasiado para que [Tamboran] lo asumiera sola, y yo simplemente pagué desde mi family office", explicó Sheffield. Tamboran y Daly Waters, respaldada por Formentera, dividieron efectivamente la superficie a la mitad, con Sheffield formando una empresa conjunta sobre las operaciones de Tamboran. Hoy controla casi el 10% de las acciones de Tamboran.

La estrategia habitual de Formentera es buscar "sencillos y dobles" en cuencas maduras de esquisto de EE. UU., y las inversiones iniciales de Sheffield en empresas australianas siguieron ese modelo. La transacción con Origin cambió la escala de la oportunidad.

"Sabía que a mis inversores no les gustaría Beetaloo porque hay mucho riesgo", dijo Sheffield. "Los fondos de pensiones y las dotaciones no invirtieron. Era demasiado arriesgado para ellos. Beetaloo es el producto del jonrón, y está más orientado hacia los family offices".

Desde el cierre del acuerdo con Origin, Tamboran y Daly Waters han traído a sus socios de servicios a Australia, construyeron un gasoducto y una planta de procesamiento, completaron los permisos iniciales y desarrollaron el proyecto piloto Shenandoah South. Shenandoah South ya está en línea y se espera que aumente su producción. Daly Waters planea agregar un segundo equipo de H&P el próximo año.

La japonesa INPEX se convirtió en un inversor importante a principios de este año. Su participación respalda el eventual suministro de gas a las instalaciones de GNL australianas que sirven a Japón y al mercado asiático en general, en particular el centro de GNL Ichthys de INPEX en el noroeste de Australia. Tamboran también es socia de empresa conjunta con Santos, que opera Darwin LNG y Gladstone LNG, dos instalaciones que podrían recibir gas de Beetaloo.

El año pasado, Tamboran destituyó a Riddle como director ejecutivo y nombró a Stoneburner director ejecutivoino. Scott Sheffield se unió al directorio al mismo tiempo, tras servir tres años en el directorio de Santos. A Riddle se le reconoce el mérito de haber construido Tamboran, pero también tuvo conflictos con socios.

"Estuve allí para ayudar a reparar las relaciones", dijo Stoneburner. Su participación ayudó a que Tamboran concretara la adquisición de Falcon.

En enero, Tamboran contrató al houstoniano Todd Abbott, un veterano de 15 años en Pioneer de Scott Sheffield y amigo de Stoneburner. Bryan Sheffield también respaldó el nombramiento.

"Me formé como petrolero bajo Scott Sheffield y su gente, y Todd Abbott es exactamente igual", dijo Bryan Sheffield. "Venimos de las mismas curvas de aprendizaje".

Abbott había leído el año anterior la noticia del nombramiento interino de Stoneburner y le envió un mensaje de texto. "Él simplemente respondió: 'Deberíamos hablar'", contó Abbott a Fortune.

La producción es solo el punto de partida

Abbott dijo que sus años más gratos fueron la expansión temprana de Pioneer en el auge del petróleo de esquisto de la cuenca Pérmica, cuando el enfoque era "crecer, crecer, crecer". Ahora, dijo, el esquisto de EE. UU. se concentra en "cómo sacarle otro centavo cada día". Tamboran ofrece la oportunidad de establecer de nuevo una posición pionera en una cuenca, lo que calificó como "una oportunidad única en la vida".

"La primera producción es el gran hito", dijo Abbott sobre Beetaloo. "Pero ciertamente no es la meta. Es más bien la línea de salida".

La roca de Beetaloo es similar al esquisto de Marcellus en Pensilvania y Virginia Occidental. Beetaloo tiene aproximadamente 1.300 millones de años, en comparación con casi 400 millones de años del Marcellus.

Abbott dijo que los resultados iniciales de los pozos son prometedores, pero se necesitarán más resultados en las próximas semanas y meses para atraer nuevos inversores y socios. Tamboran reconoce que necesita un socio más grande para seguir creciendo. Sus acciones han subido más de 25% este año, pero un nuevo informe de auditores sigue señalando su viabilidad financiera como una "empresa en marcha" bajo duda. La empresa aún no es rentable y recién ahora registra sus primeros ingresos.

"Estamos buscando al socio estratégico adecuado para el largo plazo", dijo Abbott.

La producción está aumentando hacia 40 millones de pies cúbicos de gas por día. La empresa planea elevar la producción a 100 millones de pies cúbicos diarios en 2028 tras completar una expansión de sus instalaciones de procesamiento de gas. Después de eso, el plan contempla perforaciones adicionales y otro gasoducto para 2030. La expansión suministraría más gas interno más allá del Territorio del Norte y podría apoyar las exportaciones de GNL.

Hasta ahora, el territorio ha dependido de contratos de emergencia con exportadores de GNL para suministrar electricidad a gas.

"Una vez que esté completamente conectado, Beetaloo es varias veces lo suficientemente grande para abastecer al mercado interno australiano. Cubre la escasez esperada", dijo Abbott. "Pero para llevar esta cuenca realmente a esa escala, necesita acceso a exportaciones de GNL".

El empresario australiano Patrick Elliott fundó Tamboran en 2009 y sigue en su directorio. Sin embargo, Beetaloo se convirtió rápidamente en una empresa entre estadounidenses y australianos.

"Diecisiete años es mucho tiempo, pero hubo mucho trabajo por hacer, y ahora se está acelerando", dijo Abbott. "Es una curva exponencial, y se está empezando a ver una tracción real".

La guerra con Irán ha subrayado aún más el potencial de Beetaloo al dejar fuera de línea gran parte de las exportaciones de GNL de Qatar. La interrupción ha aumentado la dependencia del mundo del GNL estadounidense y australiano, particularmente en la región de Asia-Pacífico, mientras Australia podría necesitar más gas para exportar.

"Ha hecho que se enfoquen en la necesidad de diversificar", dijo Abbott. "Las cadenas de suministro son críticas, y la seguridad energética es seguridad nacional". Agregó que Australia puede abastecer a Asia a un costo menor que Estados Unidos debido a las distancias de envío más cortas.

Alrededor del 75% de la producción de gas natural de Australia proviene de campos marinos, lo que limita el margen de crecimiento. El resto proviene de metano de carbón en tierra, también conocido como gas de costura de carbón, y esos recursos tampoco están en expansión.

"Realmente no hay muchas otras fuentes de esta escala en Asia-Pacífico que puedan lograrlo", dijo Abbott. "Creo que realmente puso los ojos sobre Australia y sobre Beetaloo en un momento bastante crítico para nosotros".

Publicado originalmente por Fortune: https://fortune.com/2026/10/10/us-fracking-australia-gas-boom-texas-trump-energy/