La fortaleza subyacente de la economía de EE. UU. ha pasado fácilmente desapercibida. Los altos precios de la gasolina y el bajo sentimiento del consumidor ante el costo de vida han ocultado cuán sólidas han sido las condiciones recientemente: no solo la economía ha absorbido los choques de los aranceles del presidente Donald Trump y la guerra con Irán, sino que ha estado funcionando a toda marcha.

Los responsables de política de la Reserva Federal lo reconocieron efectivamente cuando subieron las tasas de interés a inicios de este mes para frenar la inflación, considerando que la economía no es solo resiliente sino próspera.

Sin embargo, esa fortaleza corta en ambos sentidos. La perspectiva de una economía recalentada que añade más presión inflacionaria ha disparado los rendimientos del Tesoro, creando una carga más pesada para el servicio de la deuda estadounidense de 40 billones de dólares. El resultado es una economía atrapada en una rueda de hámster: corriendo para superar sus costos de endeudamiento, porque cualquier pérdida de velocidad permitiría que la deuda creciera más rápido que la propia economía.

El crecimiento sigue ganando la carrera

Por ahora, el PIB se mantiene por delante de las tasas de interés. El crecimiento ajustado por inflación ha rondado el 2%, mientras que el crecimiento nominal, que incluye la inflación, ha estado muy por encima del 6%, todavía más que el rendimiento del Tesoro a 10 años de 5.16%, el costo de endeudamiento a largo plazo de referencia del gobierno, incluso después de que subiera más de un punto porcentual completo desde que comenzó la guerra con Irán. La brecha entre esas dos tasas es la cifra que decide el cálculo de la deuda: un crecimiento por encima de losos de endeudamiento aligera constantemente la carga en relación con el tamaño de la economía, mientras que lo contrario permite que los intereses se acumulen más rápido que la base tributaria que los financia. El crecimiento del tercer trimestre podría mostrar aún más aceleración: un indicador reciente de la actividad empresarial de EE. UU. para septiembre alcanzó un máximo de cinco años.

El auge de la IA es el motor

El auge de la IA tiene mucho que ver con ese impulso. Se proyecta que los gastos de capital de Alphabet, Amazon, Microsoft, Meta, Oracle y SpaceX, los llamados hiperescaladores, lleguen a 870.000 millones de dólares este año, frente a los 470.000 millones de 2025, y S&P Global estimó el mes pasado que el gasto del puñado de hiperescaladores superará los 1,3 billones de dólares en 2027. Según el economista Stijn van Nieuwerburgh, la construcción de infraestructura de IA está en camino de superar la fiebre del ferrocarril como el mayor auge en la historia de EE. UU.

La inundación de capital también se está extendiendo más allá del sector tecnológico hacia la llamada economía tradicional. Gigantes industriales como Caterpillar y GE han estado entre los mayores beneficiarios de la fiebre de los centros de datos.

"La amplitud y magnitud del impulso de inversión en IA que se derrama hacia otros sectores es tan sorprendente como extensa", escribió el economista de UBS Jonathan Pingle en una nota el miércoles. "El impulso de demanda de la IA parece estar derramándose para ayudar a crear demanda de gasto de capital fuera del sector tecnológico".

Washington está aportando su propio estímulo. El déficit presupuestario anual de 2 billones de dólares del gobierno federal representa más combustible para el crecimiento: gran parte del dinero que el gobierno recauda mediante la venta de deuda va a los bolsillos de los consumidores, principalmente a través de pagos de prestaciones, que eventualmente impulsan las ganancias y las valoraciones bursátiles, dijo Research Affiliates en una nota a inicios de este año.

¿Cuánto tiempo puede sostenerse el cálculo?

Algunos analistas de Wall Street han estado advirtiendo que la burbuja de la IA está a punto de estallar, dejando coja al motor más caliente de la economía. Casos de agentes de IA que actúan por su cuenta, junto con temores de que la tecnología incluso pueda extinguir a la humanidad, han generado llamados a frenar el desarrollo, y quizás también la inversión. Costos de endeudamiento más altos también podrían enfriar el gasto en IA.

El presidente de Rockefeller International, Ruchir Sharma, ha predicho que la burbuja podría estallar cuando el rendimiento a 10 años supere de manera decisiva el 5%, señalando una "nueva era de dinero más ajustado, en la que los mega proyectos de IA serán más difíciles de financiar". Los rendimientos por encima del 5% también comenzarían a acercarse al crecimiento nominal del PIB, haciendo la deuda nacional aún más insostenible, señaló en una reciente columna de opinión en Financial Timesn
Eso es precisamente lo que preocupa al Committee for a Responsible Federal Budget. El vigilante presupuestario ha estado dando la alarma durante años sobre la trayectoria de la deuda de EE. UU. y espera que el crecimiento del PIB eventualmente quede atrás del costo del endeudamiento.

"Con las tasas de interés de los nuevos bonos y pagarés del Tesoro en torno al 5% y un crecimiento económico nominal a mediano plazo que se espera esté más cerca del 4%, EE. UU. está entrando en una espiral de deuda", dijo CRFB el miércoles. "Esto podría llevar a una crisis fiscal, que podría resultar en tasas de desempleo explosivas, colapso de los valores de los activos, inflación disparada, ingresos decrecientes, aumentos bruscos e inesperados de impuestos y recortes en el apoyo gubernamental, o alguna combinación".

Por qué los rendimientos podrían no caer

Después de todo, un crecimiento económico más lento no necesariamente bajaría los rendimientos de los bonos. Han estado subiendo por varias razones. Otros países muy endeudados y los hiperescaladores de IA compiten por el capital de los inversores en bonos, por lo que las subastas requieren rendimientos atractivos para atraer demanda suficiente.

El entorno geopolítico añade más presión. Las guerras recientes, la fricción comercial y los desastres han producido choques tan frecuentes que ya no se ven como eventos aislados, sino como una señal de un mundo menos estable, y ese riesgo también se incorpora a los rendimientos.

La disposición de la Fed a mantener a raya la inflación sigue siendo una incógnita. El presidente Kevin Warsh ha ganado cierta credibilidad con su postura agresiva, pero el mercado podría voltearse rápidamente en su contra y revertir el favorable cálculo PIB-deuda que EE. UU. disfruta actualmente.

"En el pasado, especialmente durante los años 80, los Bond Vigilantes empujaron el rendimiento de los bonos por encima del PIB nominal para frenar la economía", escribió el veterano de Wall Street Ed Yardeni, quien acuñó el término "Bond Vigilantes" en los años 80, en una nota el miércoles. "No lo han hecho hasta ahora. El riesgo es que lo hagan si la Fed no logra domar la inflación".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.