La Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo de EE. UU. ha comprometido hasta $4.84 millones a un proyecto de tierras raras en Madagascar, una apuesta pequeña pero directa en la campaña más amplia de Washington para aflojar el control de China sobre los minerales que impulsan desde aviones de combate hasta vehículos eléctricos.

La financiación se dirige al proyecto de tierras raras de arcillas iónicas Ampasindava, operado por Harena Rare Earths Plc, cotizada en Londres, que posee una participación del 75%. La inversión total del proyecto ronda los $150 millones, lo que significa que la contribución de la DFC es más un anticipo de una relación que un financiamiento completo.

Por qué las tierras raras importan más que nunca

China domina actualmente más del 70% de la producción mundial de tierras raras. Los materiales involucrados —incluidos Neodymium, Praseodymium, Dysprosium y Terbium— son ingredientes esenciales en los imanes permanentes utilizados en motores de vehículos eléctricos, aerogeneradores, electrónica de consumo y sistemas de defensa.

El proyecto Ampasindava apunta a una producción anual de aproximadamente 4,000 toneladas métricas de óxidos de tierras raras para mediados de 2028. De ese total, alrededor de 1,700 toneladas métricas al año serían materiales magnéticos de alto valor, específicamente NdPr (Neodymium-Praseodymium) y DyTb (Dysprosium-Terbium).

Harena Rare Earths trabaja actualmente en el proceso de permisos, realiza estudios de impacto ambiental y social, y construye una planta piloto de prueba de concepto. Esos pasos son importantes porque los proyectos de tierras raras suelen enfrentar largos plazos de desarrollo antes de que comience la producción comercial, especialmente cuando deben alinearse el procesamiento técnico, las aprobaciones locales y la infraestructura. Se espera producción comercial en los próximos años, con mediados de 2028 como referencia.

La estrategia más amplia

El Departamento de Estado de EE. UU. confirmó su apoyo al proyecto como parte de un esfuerzo estratégico más amplio para diversificar el suministro de tierras raras fuera de China.

Esta es la primera vez que la DFC se compromete con Harena Rare Earths, lo que indica que los depósitos de arcilla iónica de Madagascar han captado la atención de los responsables de política de EE. UU. que buscan fuentes alternativas de suministro.

Las acciones de Harena, que cotizan en Londres bajo HREE.L, subieron con la noticia de la financiación. Aunque un compromiso gubernamental de $4.84 millones vinculado a un proyecto de $150 millones no es capital transformador por sí solo, funciona como una señal de credibilidad de que el gobierno de EE. UU. considera que el proyecto es estratégicamente importante y vale la pena respaldar financieramente.

Qué significa esto para la cadena de suministro

Lynas Rare Earths, de Australia, ha sido durante años el productor no chino más destacado, y EE. UU. también ha invertido en proyectos nacionales como la mina Mountain Pass de MP Materials en California. Sin embargo, esas operaciones por sí solas no pueden compensar la escala de China.

Proyectos como Ampasindava representan la siguiente etapa de diversificación: operaciones más pequeñas distribuidas en múltiples jurisdicciones que pueden ayudar a reducir el riesgo de concentración. Para compradores en sectores como vehículos eléctricos, defensa y electrónica, la importancia práctica no es que una sola mina reemplace a China, sino contar con un conjunto más amplio de opciones de suministro que respalde la resiliencia del abastecimiento con el tiempo.

Un proyecto de $150 millones en Madagascar conlleva un riesgo de ejecución que una mina en Nevada no tiene. La estabilidad política, los plazos de permisos, las carencias de infraestructura y el desafío de escalar desde una planta piloto hasta la producción comercial siguen siendo obstáculos importantes. El objetivo de producción para mediados de 2028 es ambicioso para un proyecto que todavía se encuentra en la fase de permisos y estudios.