El presidente Donald Trump ha minimizado su guerra contra Irán calificándola de "pequeñeces", pero el conflicto no deja de crecer a medida que ambas partes escalan más allá de su estancamiento en el estrecho de Ormuz.

Durante meses, el ejército iraní no ha logrado cerrar por completo la estrecha vía marítima, ya que las fuerzas estadounidenses escoltan a un número cada vez mayor de petroleros, erosionando el apalancamiento geopolítico de Teherán. A su vez, el ejército de EE. UU. no ha logrado reabrir totalmente el estrecho: los ataques iraníes contra buques comerciales han impedido el regreso a los flujos de tráfico anteriores a la guerra, manteniendo los precios del petróleo elevados. Lo que está en juego en ese enfrentamiento va mucho más allá del Golfo: el estrecho de Ormuz es uno de los puntos de estrangulamiento energético más importantes del mundo, por el que normalmente pasa cerca de una quinta parte del petróleo comercializado globalmente, razón por la cual cualquier interrupción allí repercute en los mercados energéticos de todo el mundo.

Al mismo tiempo, el bloqueo naval estadounidense ha estado asfixiando la economía de Irán, y se esperaba ampliamente que Teherán intentara cambiar la situación con un nuevo ciclo de ataques. Y así lo hizo.

Irán lanzó misiles contra bases estadounidenses en torno al Golfo Pérsico a comienzos de esta semana, y el sábado disparó misiles contra un portaaviones y un destructor de la Marina de EE. UU. En respuesta, el ejército estadounidense atacó tres petroleros iraníes que, según se determinó, operaban en la "red clandestina" que canaliza dinero hacia el Cuerpo de Guardianes de la Revolución Islámica del régimen. Este tipo de flotas en la sombra —buques que operan fuera de los canales convencionales de navegación y seguros, a menudo con propiedad oculta— han sido durante mucho tiempo una herramienta clave para los Estados sancionados que buscan mantener el flujo de ingresos petroleros.

"Que el mensaje para la IRGC sea claro: si atacan dos de nuestros buques, impondremos un costo económico aún mayor, eliminando tres de los suyos", declaró el jefe del Comando Central de EE. UU., almirante Brad Cooper, en un comunicado. "No dudaremos en defender a las fuerzas estadounidenses y, de ser necesario, destruir la limitada y expuesta flota petrolera de Irán".

Para Hamidreza Azizi, analista senior de Irán en el International Crisis Group, los combates parecen representar una nueva fase de escalada. Hasta ahora, señaló en una publicación en X, el ejército iraní se había centrado en petroleros y buques comerciales alrededor del estrecho de Ormuz, mientras que sus ataques directos contra fuerzas estadounidenses se habían limitado a bases en el Golfo.

"Intentar atacar buques de guerra estadounidenses que hacen cumplir el bloqueo, por lo tanto, cruza un umbral distinto", añadió Azizi. "El intento fracasó, pero no hay razón para suponer que el próximo lo hará. Un ataque exitoso —especialmente uno que cause bajas significativas entre las fuerzas estadounidenses— podría transformar rápidamente el conflicto".

El ataque de Irán contra los buques de guerra estadounidenses también sigue a un informe de Financial Times publicado esta semana que señala que Rusia está ayudando en secreto a Irán a desarrollar misiles de crucero supersónicos. Un sistema de propulsión de estatorreactor, que permitiría que un misil viaje a varias veces la velocidad del sonido, probablemente impulsaría misiles de crucero antibuque y de ataque terrestre. Un arma de ese tipo obligaría a los buques y aviones de la Marina de EE. UU. a operar mucho más lejos de Irán, rompiendo el estrangulamiento sobre su economía. La cooperación reportada profundizaría una asociación de defensa entre Moscú y Teherán que se ha ampliado en los últimos años, incluidos los drones iraníes suministrados a Rusia para su guerra en Ucrania.

Por ahora, el bloqueo naval ha demostrado ser un arma económica potente. Funcionarios iraníes han admitido que las condiciones son graves y han sugerido que el tiempo se agota. El Departamento del Tesoro también ha jurado infligir un ["día D económico"] a Irán, con sanciones más amplias dirigidas a los países que facilitan su comercio ilícito de petróleo y otras transacciones financieras.

Pero Azizi advirtió que añadir presión económica no necesariamente hará que Irán sea más cauteloso, especialmente si Teherán percibe esa presión como insostenible. Eso significa que los ataques estadounidenses contra petroleros iraníes probablemente provoquen una escalada aún mayor.

"Cuanto mayor sea la presión sobre Irán, mayor será el incentivo para actuar", escribió. "Y cuanto más llegue Teherán a ver esa presión como existencial, más probable será que concluya que tiene menos que perder y que vale la pena intentar acciones cada vez más riesgosas".

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.