Platón advirtió que una democracia poco saludable puede volverse vulnerable a la tiranía. Kenneth Michael White, profesor asociado de Ciencias Políticas y Justicia Penal en Kennesaw State University, sostiene que varios acontecimientos en Estados Unidos se parecen a las condiciones descritas en el escenario de Platón: aliados cercanos consideran que EE. UU. es una amenaza para la paz; las redadas migratorias realizadas por agentes federales con poca capacitación han aterrorizado a varias ciudades; el presidente Donald Trump afirma que solo su propia moral limita su poder; la administración Trump ha politizado el Departamento de Justicia; y muchos de los candidatos políticos de Trump se niegan a reconocer que Joe Biden ganó las elecciones presidenciales de 2020.

White escribe que los líderes deshonestos, la disminución de la confianza y una tendencia cultural hacia la violencia son síntomas del problema. Según afirma, las investigaciones sugieren que los tribunales son ineficaces para producir cambios políticos significativos y, por lo tanto, no pueden contrarrestar adecuadamente la crisis democrática actual. En su opinión, la respuesta más fundamental es una ciudadanía educada, respaldada por una prensa libre y un público comprometido.

Un declive de la razón

Se supone que el gobierno de EE. UU. debe ser administrado por el pueblo, bajo el criterio que el Padre Fundador James Madison llamó su juicio “sereno y deliberado”. Ese ideal democrático depende de que los ciudadanos consideren distintos lados de un argumento antes de tomar una decisión.

Sin embargo, White afirma que la era moderna está marcada por la desinformación y los llamados hechos alternativos. Solo 1 de cada 5 estadounidenses cree que republicanos y demócratas pueden ponerse de acuerdo sobre hechos básicos, según el Pew Research Center.

El experimento estadounidense puso a prueba si un gobierno podía fundarse en la razón. Eso requiere una comprensión compartida de una realidad objetiva, escribe White.

Un declive de la confianza

La confianza en el gobierno también ha disminuido. Solo el 17% de los estadounidenses confía actualmente en que Washington hará lo correcto la mayor parte del tiempo, una de las cifras más bajas desde que comenzaron las encuestas en 1958, cuando el 73% expresaba ese nivel de confianza, según el Pew Research Center.

Ese declive importa porque, como ha señalado Pew, “la confianza está asociada con instituciones democráticas que funcionan mejor”. La confianza en otras instituciones democráticas también se ha debilitado. Solo el 28% de los estadounidenses expresa mucha o bastante confianza en que los periódicos, la televisión y la radio informan “de manera completa, precisa y justa”, un mínimo histórico, según Gallup. Actualmente, los adultos menores de 30 años confían en las redes sociales tanto como en las organizaciones nacionales de noticias, según el Pew Research Center.

Los estadounidenses también han perdido la confianza unos en otros. Solo el 34% de los adultos cree que “se puede confiar en la mayoría de las personas”, informó Pew. Mientras tanto, el 83% de los estadounidenses afirma que el país se ha alejado de sus ideales fundacionales, mientras que el 37% considera que la violencia puede ser necesaria “para encaminar nuevamente al país”, según una reciente encuesta de NPR/PBS News/Marist.

Durante los periodos de turbulencia, escribe White, las personas pueden sentirse tentadas a buscar cambios mediante lo que Abraham Lincoln llamó el “espíritu de la muchedumbre”. Lincoln describió ese espíritu como aquel en el que las turbas “arrojarían imprentas a los ríos, dispararían contra los editores y colgarían y quemarían a personas desagradables a su antojo”. Su remedio, pese a su escasa educación formal, era una ciudadanía mejor educada que siguiera los hechos y la razón en lugar de sus pasiones más básicas.

Un votante mejor informado

Thomas Jefferson fundó la University of Virginia en parte porque creía que los ciudadanos educados eran necesarios para que el autogobierno tuviera éxito. Las investigaciones sobre el comportamiento político suelen medir la educación según el nivel de escolaridad formal. Según esa medida, la educación es el predictor más consistente del conocimiento político, y las personas con mayor educación tienen más probabilidades de votar.

En 2024, la participación entre las personas con un título universitario de grado fue del 77%, frente al 53% entre los graduados de secundaria, según datos de la Oficina del Censo de EE. UU.. Por el contrario, los niveles educativos más bajos están asociados con una mayor creencia en teorías de conspiración y una menor valoración de los periodistas.

Los medios, bajo amenaza

Los medios son también una fuente de educación. Los periodistas informan sobre los asuntos gubernamentales y actúan como vigilantes al exponer abusos y corrupción. White sostiene que la prensa está ahora bajo asedio.

Trump ha llamado a la prensa “enemiga del pueblo”. Desde 2017, se han registrado más de 1,400 incidentes de violencia física contra periodistas, la mayoría cometidos por agentes del orden, según el U.S. Press Freedom Tracker. El Departamento de Justicia ha citado a periodistas y ha intentado obligarlos a declarar sobre sus procesos de recopilación de noticias. Los defensores de la Primera Enmienda dicen que esas acciones desalientan la cobertura periodística.

Los estadounidenses confían más en los medios locales que en las organizaciones nacionales, pero los periódicos locales están desapareciendo a un ritmo alarmante. A medida que más personas obtienen sus noticias de las redes sociales en lugar de periodistas profesionales, y mientras los medios locales cierran o se consolidan con organizaciones más grandes, White afirma que cree que aumentará la polarización política.

La verdadera corrección

En última instancia, los estadounidenses obtienen el gobierno que merecen, escribe White, porque los políticos tienden a representar lo que quieren los votantes. Tip O’Neill, el 47.º presidente de la Cámara de Representantes, dijo una vez: “Toda la política es local”, con lo que quería decir que las acciones tienen lugar allí donde vive la gente. White sostiene que la corrección comienza también allí, con votantes lo suficientemente informados como para pensar de manera crítica y debatir las políticas públicas por sus méritos, en lugar de atacar a sus oponentes.

En 1820, al responder a un argumento según el cual los tribunales eran el control definitivo frente a los abusos del poder constitucional, Jefferson escribió que “no existe un depositario seguro de los poderes últimos de la sociedad salvo el propio pueblo”. Describió la educación como la “verdadera corrección”.

¿Qué viene después?

Si la educación es parte de la solución, escribe White, la sociedad debe abordar primero qué significa estar educado. No es una pregunta sencilla. Si alguien asistió a la universidad y dónde lo hizo se ha convertido en un marcador partidista en Estados Unidos.

Actualmente, el país presenta una división por diplomas: los votantes blancos sin un título universitario apoyan mayoritariamente a los republicanos, mientras que los votantes blancos con un título universitario apoyan mayoritariamente a los demócratas. Durante los últimos 50 años, la proporción de representantes republicanos que estudiaron en instituciones de élite cayó del 40% al 15%, mientras que la proporción de senadores republicanos que lo hicieron disminuyó del 55% al 35%, respectivamente.

Pero los hechos siguen siendo los mismos en una universidad de la Ivy League, una universidad pública o el bar del vecindario. Sea cual sea el significado de estar educado —y no necesariamente significa simplemente asistir a la universidad—, debe incluir la capacidad de distinguir entre las pasiones ideológicas personales y los hechos objetivos.

“Las pasiones nos han ayudado; pero ya no pueden hacerlo”, advirtió Lincoln antes de la Guerra Civil. “En el futuro serán nuestro enemigo”.

Kenneth Michael White es profesor asociado de Ciencias Políticas y Justicia Penal en Kennesaw State University. Este artículo se reproduce de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. El artículo original fue publicado por Alternet.