Washington planea subastar este año concesiones de minería de aguas profundas cerca de las Islas Marianas del Norte, avanzando en el impulso de la administración de Trump por desarrollar fuentes nacionales de minerales críticos desde el fondo oceánico.

La Oficina de Administración de Energía Oceánica de Estados Unidos (BOEM) emitió el lunes un Aviso de Arrendamiento Propuesto para una posible venta de concesiones minerales en aguas federales frente a la Mancomunidad de las Islas Marianas del Norte (CNMI).

El área abarca alrededor de 271.000 km² de lecho marino al este y al oeste del territorio estadounidense en el Pacífico, que se ubica a unos 2.400 km al este de Filipinas. Incluye llanuras abisales, montes submarinos y montañas volcánicas submarinas, con profundidades que van de 1.130 a 7.650 metros. Las islas se encuentran cerca de la fosa de las Marianas, la fosa oceánica más profunda de la Tierra, y las aguas circundantes albergan ecosistemas de ventilas hidrotermales que los científicos aún se esfuerzan por catalogar.

La venta propuesta marcaría un paso importante para una industria que todavía no ha iniciado la minería de aguas profundas a escala comercial en ninguna parte del mundo. El Departamento del Interior de Estados Unidos ha identificado la CNMI como una de varias zonas donde podrían realizarse ventas de concesiones para minerales críticos frente a las costas, mientras Washington busca reducir la dependencia de suministros minerales extranjeros.

En aguas internacionales, la minería de fondos marinos está a cargo de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, un organismo afiliado a la ONU que ha pasado más de una década redactando normas de explotación comercial sin finalizarlas. Estados Unidos, que no ha ratificado la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, regula de forma independiente el arrendamiento de su propia Plataforma Continental Exterior.

“Los minerales críticos son esenciales para la seguridad nacional, la fortaleza económica y la soberanía de recursos de Estados Unidos”, declaró Matt Giacona, director interino de la Administración de Minerales Marinos de Estados Unidos (MMA), una oficina de reciente creación encargada de supervisar el desarrollo de minerales marinos del país. “Estados Unidos no puede permitirse depender de naciones extranjeras para los recursos que impulsan nuestra economía y sostienen nuestra base industrial de defensa. La Administración de Minerales Marinos está trabajando para liberar el potencial de minerales críticos de la Plataforma Continental Exterior de Estados Unidos de manera responsable y transparente, y con la rigurosa revisión ambiental que el pueblo estadounidense espera”.

Nódulos polimetálicos

La zona cercana a las Islas Marianas contiene varios tipos de depósitos minerales en el lecho marino. Trabajos previos de la BOEM identificaron posibles nódulos polimetálicos y costras ferromanganesas, con concentraciones potencialmente valiosas en términos comerciales de cobalto, níquel, cobre, manganeso, zinc y elementos de tierras raras, entre otros minerales.

Los nódulos polimetálicos son concentraciones minerales de aspecto rocoso que se forman en el fondo marino a lo largo de millones de años, y han despertado interés comercial porque contienen metales para baterías, como el níquel y el cobalto, usados en vehículos eléctricos, electrónica y sistemas de defensa. El suministro y el procesamiento de muchos de estos minerales están hoy concentrados en un pequeño número de países, un factor clave de la política de Estados Unidos.

La MMA señaló que la emisión del aviso de arrendamiento propuesto no implica necesariamente que se lleve a cabo una venta de concesiones. Si la agencia decide avanzar, publicará un Aviso de Arrendamiento Final en el Registro Federal de Estados Unidos al menos 30 días antes de la fecha de la venta.

La venta está programada para el 16 de diciembre. Las concesiones tendrían una vigencia de 20 años.

El mes pasado, la administración de Trump propuso arrendar más de 125.000 km² de lecho marino frente a la Samoa Americana para minería de aguas profundas.

Fuertes críticas

La reacción de las organizaciones ambientalistas al anuncio del lunes fue inmediata y contundente.

“Es vergonzoso que la administración de Trump avance a marchas forzadas con planes para permitir la minería de aguas profundas, mientras las personas que viven más cerca del proyecto propuesto exigen, con toda razón, que se detenga”, declaró Nick Katkevich, activista por los océanos del Center for Biological Diversity, con sede en Tucson, Arizona, en un comunicado enviado por correo electrónico. “La minería de aguas profundas será catastrófica para la mayoría de los moluscos del fondo oceánico, además de todo tipo de otras criaturas. Estos megaproyectos mineros son demasiado experimentales y peligrosos para la vida marina como para permitir que avancen”.

El impulso de Estados Unidos se produce en paralelo a un debate internacional sobre el futuro de la industria: más de 30 países, entre ellos Francia, Alemania y Nueva Zelanda, han pedido una moratoria o una pausa de precaución a la minería de aguas profundas hasta que se sepa más sobre sus efectos ambientales.

Amenaza existencial

El 62 por ciento de las especies raras de moluscos que viven en torno a las ventilas hidrotermales de aguas profundas enfrentan la extinción por la minería de fondos marinos propuesta, advirtió el mes pasado la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Unas 125 de las 201 especies conocidas de moluscos que habitan ventilas figuran ahora como amenazadas, porque la extracción de minerales críticos como el cobre, el cobalto y el zinc cubriría de sedimentos ecosistemas frágiles y destruiría hábitats, informó el 9 de julio la UICN, la autoridad científica mundial sobre el estado de las especies.

Se sabe que más de 200 especies de moluscos viven exclusivamente alrededor de ventilas hidrotermales, donde el agua calentada por roca volcánica puede alcanzar los 450 °C antes de salir a presión a través del lecho marino. Muchas fueron descubiertas apenas en la última década y no existen en ningún otro lugar de la Tierra.