China se ha consolidado como la líder en la carrera global de energía limpia, tras haber invertido más que cualquier otra nación durante años y asegurado el control de cadenas de suministro críticas. En el mismo período, Estados Unidos se ha retirado de las prioridades de energía limpia bajo la administración Trump, lo que ha ampliado aún más la ventaja de Beijing. Sin embargo, dos tecnologías emergentes que continúan recibiendo apoyo bipartidista —los sistemas geotérmicos mejorados y la energía nuclear de nueva generación— podrían ofrecer a Estados Unidos una oportunidad singular para nivelar el panorama competitivo.

Entre 2019 y 2025, China invirtió más de 500.000 millones de dólares en energía limpia, superando el gasto combinado del resto del mundo. En comparación, Estados Unidos atrajo aproximadamente 236.000 millones de dólares en inversión en energía limpia durante el mismo período, de los cuales solo el 40 por ciento provino de empresas nacionales. Un informe de Atlas Public Policy publicado este año señaló que esta dinámica "muestra la dependencia de EE. UU. de la inversión extranjera directa para su sector manufacturero".

El conflicto que involucra a Estados Unidos e Israel en Irán ha inclinado aún más la balanza a favor de China. La volatilidad persistente en los mercados globales de combustibles fósiles está acelerando la transición mundial hacia la energía limpia, a medida que las naciones se esfuerzan por reducir su dependencia del petróleo y el gas importados y expanden su capacidad nacional de energía solar y eólica. Las empresas chinas, que dominan la producción de componentes de energía limpia asequibles —incluyendo paneles solares, turbinas eólicas y sistemas de almacenamiento de energía con baterías— están posicionadas para obtener importantes beneficios de este cambio.

Si bien China ha construido una ventaja decisiva en tecnologías solares y eólicas que Estados Unidos tiene perspectivas limitadas de cerrar, Washington ha obtenido ventajas reducidas en varios dominios de energía limpia de vanguardia. En particular, Estados Unidos mantiene un liderazgo en energía geotérmica mejorada y en tecnologías nucleares selectas de nueva generación. La administración Trump ha revertido la legislación de energía limpia de la era Biden en una amplia gama de sectores, pero ha priorizado estas dos tecnologías como pilares centrales de su estrategia de seguridad e independencia energética, impulsada por el aumento desbordado de la demanda eléctrica de los hiperscalers de centros de datos y el auge de la inteligencia artificial. Tanto la geotermia como la nuclear suministran energía firme e ininterrumpida las veinticuatro horas del día —un requisito para los centros de datos que la energía solar y eólica intermitentes no pueden satisfacer por sí solas sin almacenamiento a gran escala.

La energía geotérmica mejorada, que emplea técnicas avanzadas de perforación para acceder al calor geotérmico desde prácticamente cualquier lugar de la superficie del planeta, está atrayiendo un interés creciente tanto del sector público como del privado. La tecnología ha mantenido un apoyo bipartidista poco común a lo largo de múltiples administraciones de EE. UU., ayudada por el hecho de que aprovecha la experiencia en perforación direccional e ingeniería del subsuelo ya desarrollada por la industria nacional de petróleo y gas. Respaldada por sustanciales inversiones federales —incluyendo la iniciativa Enhanced Geothermal Shot del Departamento de Energía, que tiene como objetivo una reducción de costos del 90 por ciento para 2035— así como por fondos de importantes empresas tecnológicas, Estados Unidos está emergiendo rápidamente como el líder mundial en el sector geotérmico. El Departamento de Energía de EE. UU. proyecta que los sistemas geotérmicos mejorados podrían proporcionar aproximadamente 90 gigavatios de electricidad libre de carbono en Estados Unidos para 2050 —suficiente para alimentar al menos 65 millones de hogares. Hoy en día, la geotermia convencional representa menos del medio por ciento de la generación eléctrica de EE. UU., concentrada casi por completo en California, Nevada y Utah, lo que subraya tanto la magnitud de la oportunidad como el camino que aún queda por recorrer.

Las tecnologías nucleares avanzadas están generando un entusiasmo comparable. La energía nuclear actualmente suministra aproximadamente el 19 por ciento de la electricidad de EE. UU. a través de una flota de reactores convencionales, y los diseños de nueva generación prometen extender esa contribución con unidades más pequeñas y flexibles. La administración Trump ha destinado recursos significativos a través del Reactor Pilot Program del Departamento de Energía de EE. UU. para acelerar las pruebas y la comercialización de tecnologías que incluyen reactores modulares pequeños, reactores de sales fundidas y fusión nuclear. Simultáneamente, tanto Wall Street como Silicon Valley están respaldando startups de energía nuclear avanzada en un esfuerzo por abordar las crecientes demandas energéticas de la industria de la inteligencia artificial. China, por su parte, no se ha quedado de brazos cruzados: tiene más reactores en construcción que cualquier otro país y está desarrollando sus propios diseños de nueva generación, lo que significa que la ventaja de EE. UU. radica en el ritmo y el dinamismo del sector privado más que en la ausencia de competencia.

"China puede liderar en energía solar y eólica y en la fabricación de baterías, pero Estados Unidos tiene la ventaja en otras dos tecnologías esenciales: la geotermia mejorada y la nueva energía nuclear", informó Foreign Affairs en un artículo titulado "La sorprendente ventaja energética de Estados Unidos". El artículo añadió: "Estas podrían ser, de hecho, más valiosas que la energía solar y eólica porque extraen de fuentes de energía limpia que no dependen del clima. Washington, sin embargo, tendrá que coordinarse con grandes empresas tecnológicas y sus muchos socios extranjeros si quiere exportar sus capacidades geotérmicas y nucleares al resto del mundo —o de hecho alimentar su propio sector de IA. De lo contrario, Beijing seguirá adelantándose".

Por Haley Zaremba para Oilprice.com