Washington y Ottawa están enfrascados en negociaciones tensas sobre los aranceles automotrices, y Estados Unidos ofrece reducir su gravamen del 25% sobre vehículos y partes fabricados en Canadá al 15%. La concesión parece un avance sobre el papel, pero los funcionarios canadienses han descrito la propuesta como insuficiente, señalando los márgenes extremadamente reducidos que ya definen a la industria automotriz.

Lo que está en juego va mucho más allá de los autos. Salvo que ambos países alcancen un acuerdo comercial más amplio, nuevos aranceles del 50% sobre una gama de bienes canadienses —incluidos los automóviles— están programados para entrar en vigor el 19 de agosto de 2026.

Esos riesgos se amplifican por la forma en que está organizada la producción automotriz de América del Norte: funciona como un solo sistema integrado y no como dos industrias nacionales paralelas, con componentes que cruzan la frontera entre EE. UU. y Canadá varias veces antes de que un vehículo terminado salga de la línea. Un arancel que parece manejable en cada etapa puede acumularse a lo largo de la cadena. La capacidad de ensamblaje de Canadá está concentrada en Ontario, con plantas en Windsor, Oshawa, Cambridge, Alliston y Oakville que dependen del flujo transfronterizo de piezas en ambas direcciones.

Dentro de la propuesta de EE. UU.

La oferta estadounidense incluye un matiz que podría resultar atractivo para algunos fabricantes: los vehículos con mayores niveles de contenido estadounidense podrían calificar para una tasa arancelaria efectiva de tan solo 7.5%, recompensando en la práctica a los fabricantes de automóviles que obtienen más componentes de proveedores estadounidenses.

Los tramos basados en contenido recuerdan mecanismos que ya existen bajo el T-MEC, que exige un 75% de contenido norteamericano para que los vehículos entren libres de arancel y establece que entre el 40% y el 45% del contenido del vehículo debe ser producido por trabajadores que ganen al menos US$16 por hora. La diferencia es geográfica: el T-MEC acredita el contenido norteamericano en términos amplios, mientras que la estructura propuesta acreditaría específicamente el contenido estadounidense, la asimetría en el centro de la cautela de Ottawa.

Esa estructura crea un incentivo para que los fabricantes trasladen insumos de producción al sur de la frontera, precisamente por eso no entusiasma a los negociadores canadienses. Un régimen arancelario que premie la integración de contenido estadounidense podría vaciar gradualmente la fabricación automotriz canadiense, incluso si la tasa nominal parece más favorable.

Por su parte, Canadá mantiene actualmente sus propios aranceles recíprocos del 25% sobre ciertos productos estadounidenses. Las medidas de represalia le dan a Ottawa cierto margen de negociación, pero también elevan los costos para consumidores y empresas canadienses que importan bienes estadounidenses.

Un conjunto de disputas más amplio

Los aranceles automotrices pueden ser el tema principal, pero están entrelazados con un conjunto mucho más amplio de desacuerdos. Las negociaciones también abarcan la administración del suministro de productos lácteos, un punto de fricción permanente para los productores estadounidenses que quieren mayor acceso al mercado protegido de Canadá. Las restricciones a la venta de alcohol, otra irritación de larga data, también forman parte de la discusión.

Los aranceles existentes sobre el acero y el aluminio, que preceden a la ronda actual de disputas y tienen sus propias dinámicas políticas complejas en ambos países, también integran el panorama.

Todo esto ocurre en el contexto del Tratado entre México, Estados Unidos y Canadá (T-MEC), el acuerdo comercial que reemplazó al TLCAN en 2020 y que, a su vez, tiene prevista una revisión conjunta por los tres gobiernos miembros en 2026, el mismo año del plazo arancelario. Representantes del sector automotriz canadiense han advertido que hacer concesiones ahora podría complicar futuras renegociaciones bajo el T-MEC, en efecto consolidando condiciones desfavorables que serían difíciles de revertir más adelante.

Qué significa para los mercados y las cadenas de suministro

Las materias primas agrícolas también merecen atención. Los lácteos son un tema políticamente sensible en Canadá, donde la administración del suministro protege a los agricultores nacionales mediante cuotas de producción y controles a las importaciones. Cualquier concesión sobre el acceso a los lácteos podría mover los precios en ese sector y, al mismo tiempo, generar costos políticos para los funcionarios canadienses en el país.

El estancamiento actual en las negociaciones sugiere que ninguna de las partes está lista para ceder. Canadá considera que la oferta estadounidense no protege suficientemente su base manufacturera, mientras que Estados Unidos parece estar usando la amenaza del plazo de agosto de 2026 como palanca. Para quienes sigan cómo se resuelve esto, los hitos concretos a observar son el disparador arancelario del 19 de agosto de 2026, la revisión conjunta del T-MEC programada para ese mismo año y cualquier ajuste a la lista de aranceles de represalia de Ottawa, cada uno de ellos un indicio de si las conversaciones avanzan hacia un paquete integral o se encaminan a un enfrentamiento más prolongado.