Los gobiernos de todo el mundo compiten por desarrollar reactores modulares pequeños (SMR) como parte de sus planes para un renacimiento de la energía nuclear, y en los últimos años se han logrado avances significativos. Entre ellos, Estados Unidos parece estar a la vanguardia en el desarrollo de microrreactores nucleares, tras una importante inversión en la tecnología anunciada recientemente por el Ejército de EE. UU.

Los SMR son reactores nucleares avanzados con una capacidad de hasta 300 MW(e) por unidad, aproximadamente un tercio de la capacidad de generación de un reactor nuclear convencional. Debido a que son mucho más pequeños que las plantas tradicionales y de forma modular, pueden fabricarse en fábricas y transportarse hasta los sitios de destino. Su tamaño reducido permite instalarlos en lugares no aptos para reactores más grandes, y su construcción es considerablemente más barata y rápida que la de las plantas nucleares convencionales. Los SMR también pueden desarrollarse de manera incremental para acompañar la creciente demanda energética de un sitio.

Un microrreactor es aún más pequeño que un SMR. Actualmente se desarrollan en Estados Unidos diversos diseños con el objetivo de lanzar las primeras versiones dentro de la próxima década. Estos reactores nucleares compactos serán lo suficientemente pequeños para transportarse por camión, barco o avión y podrían suministrar cantidades significativas de energía limpia directamente a un sitio, una característica especialmente útil para zonas rurales sin conexión a la red eléctrica principal.

Al igual que los SMR, los microrreactores se producirán y ensamblarán en fábricas antes de transportarse a una amplia variedad de sitios, lo que reduce los costos de capital y acelera la producción. Se espera que cuenten con un diseño simple y responsivo que les permita autoajustarse sin requerir muchos operadores especializados, e incorporarán sistemas de seguridad diseñados para evitar el sobrecalentamiento o una fusión del reactor.

La mayoría de los diseños de microrreactores apunta actualmente a entre 1 MW y 20 MW de energía térmica, que puede usarse directamente para calefacción o convertirse en electricidad limpia. Funcionarán con una concentración más alta de uranio-235 que la utilizada en los reactores convencionales y podrán conectarse a microrredes junto con fuentes de energía renovable. Sus aplicaciones potenciales incluyen la respuesta ante emergencias tras desastres naturales. Además, se prevé que los microrreactores operen hasta 10 años sin recargar combustible y puedan retirarse rápidamente de los sitios y reemplazarse por unidades nuevas.

En Estados Unidos, el Departamento de Energía (DoE) respalda una variedad de diseños de reactores avanzados, en línea con el apoyo del presidente Trump a un resurgimiento de la energía nuclear. Trump ha expresado su respaldo a una amplia gama de tecnologías nucleares, desde plantas nucleares convencionales hasta SMR y microrreactores, con el objetivo de cuadruplicar la producción de energía nuclear en EE. UU. para 2050. Este impulso también coincide con la creciente demanda de electricidad, ya que la rápida expansión de los centros de datos de IA ha intensificado el interés en fuentes de energía limpia firmes y disponibles las 24 horas que complementen a las renovables intermitentes.

En julio, la empresa texana Aalo anunció que su Critical Test Reactor (CTR) había alcanzado la criticidad, el punto en el que un reactor nuclear es capaz de sostener una reacción en cadena controlada y autosostenida. "Nuestro CTR pasó de la obra inicial a una reacción en cadena sostenida en menos de ocho meses, una de las construcciones de reactores más rápidas en 80 años, y nuestra compañía pasó de su fundación a la fisión en menos de tres años", declaró Aalo en un comunicado. La compañía se centra en producir reactores de 10 MWe para su despliegue en Aalo Pods de 50 MWe destinados a alimentar centros de datos de IA.

Más allá del desarrollo del sector privado, el Ejército de EE. UU. ha tomado la delantera en el desarrollo de microrreactores en los últimos años, tras la Orden Ejecutiva 14299 de Trump — Deploying Advanced Nuclear Reactor Technologies for National Security —, que estableció al Ejército como agencia líder en materia de energía nuclear militar. La directiva exigía que el Ejército creara un programa oficial con fecha límite del 30 de septiembre de 2028 para contar con un reactor operativo en una instalación militar nacional. El esfuerzo se basa en trabajos previos del Departamento de Defensa en esta área, incluido el programa de microrreactores Project Pele del Pentágono, y refleja la preocupación de larga data del ámbito militar porque muchas bases dependen de la red eléctrica civil, lo que deja expuestas a cortes a instalaciones críticas.

En agosto, el Ejército de EE. UU. anunció planes para otorgar hasta 2.200 millones de dólares a cinco empresas para construir microrreactores de nueva generación en bases militares de todo el país. El despliegue de estos reactores contará con el respaldo de la flexibilización federal de regulaciones para diseños de reactores innovadores, parte de una revisión más amplia del marco de licencias de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) para reactores avanzados destinada a acortar los plazos de aprobación.

El Ejército financiará a Antares Nuclear en Fort Bragg, Carolina del Norte; BWX Technologies en Fort Campbell, Kentucky; General Atomics en Fort Hood, Texas; Radiant Industries en Fort Benning, Georgia; y Westinghouse Government Services en Fort Drum, Nueva York, con el objetivo de desplegar al menos un microrreactor para el tercer trimestre de 2028. Se espera que las empresas seleccionadas capten miles de millones de dólares en inversión privada para apoyar sus esfuerzos de desarrollo.

Jeff Waksman, subsecretario adjunto principal del Ejército para instalaciones, energía y medio ambiente, declaró: "Creemos que esto será la punta de lanza no solo para los microrreactores, sino para todos los reactores avanzados en Estados Unidos… Han surgido muchas empresas de microrreactores recientemente, pero debemos ayudarlas a superar el obstáculo inicial".

Si bien gran parte del debate público se ha centrado en el desarrollo de SMR, Estados Unidos también invierte fuertemente en la construcción de microrreactores, con el objetivo de lanzar los primeros reactores dentro de los próximos dos años. La capacidad de los cinco proveedores seleccionados para cumplir el plazo de despliegue de 2028, y el modo en que su desempeño en las bases militares influya en las licencias comerciales posteriores, serán cuestiones que se seguirán de cerca a medida que avance el programa. Se espera que la financiación del DoE, junto con políticas y regulaciones nacionales favorables, ayude a acelerar rápidamente el desarrollo en los próximos años.

Por Felicity Bradstock para Oilprice.com