A diferencia de lo que ocurre en Estados Unidos, los candidatos de la elección presidencial francesa han convertido la deuda nacional en un tema central de campaña, mientras un nuevo presidente está previsto que asuma el año próximo el liderazgo de la segunda mayor economía de la eurozona.

Un debate presidencial francés del mes pasado estuvo dominado por el creciente endeudamiento público del país. En contraste, las campañas de medio término en EE. UU. giran en torno a los centros de datos, el alza de los precios de la gasolina y la guerra con Irán, aun cuando la montaña de deuda estadounidense alcanza los 40 billones de dólares.

Mientras los legisladores estadounidenses ignoran en gran medida el tema, los mercados financieros no lo hacen. Los rendimientos del Tesoro han saltado en las últimas semanas, al igual que los de otros países altamente endeudados como Francia.

La deuda pública francesa supera ya el 116% del PIB, una proporción peor que el aproximadamente 100% de EE. UU. medido por deuda en manos del público. La economía francesa, mientras tanto, ha estado estancada en un bajo crecimiento en los últimos años, mientras el auge de la inteligencia artificial está acelerando el PIB estadounidense.

El candidato presidencial de extrema izquierda Jean-Luc Mélenchon hace campaña con un plan para que el banco central simplemente cancele sus tenencias de deuda francesa. Con una carga de deuda más ligera, el gobierno francés podría gastar más en programas sociales, según su visión. El mensaje está calando entre los votantes, y las encuestas indican que Mélenchon se encamina a una segunda vuelta contra la líder de extrema derecha Marine Le Pen en la elección presidencial del próximo año.

"Todo lo que tenemos que hacer es tomar el 18% en manos del Banco de Francia y echarlo al fuego", ha dicho Mélenchon.

El propio primer ministro de Francia ha advertido que incumplir la deuda nacional obligaría al país a endeudarse a tasas de interés exorbitantes, justo cuando el gobierno debe recurrir al mercado de bonos para recaudar más de 360.000 millones de dólares este año.

Mélenchon insiste en que su plan es viable porque apunta a la deuda en manos del banco central y no a los inversores. Aun así, en un reciente acto de campaña dio a entender que la cancelación de deuda podría no detenerse en el Banco de Francia.

"¿Por qué creamos juntos una moneda única y un BCE? Podemos hacerlo y apuesto a que encontraríamos aliados en Europa", dijo. "Existe un debate; no voy tras los acreedores privados, al menos no en esta etapa".

Pero el jefe del banco central de Alemania, quien también integra el Consejo de Gobierno del Banco Central Europeo, afirmó que la idea de cancelación de deuda de Mélenchon estaría prohibida por las reglas del bloque monetario y podría conducir a la hiperinflación. La prohibición refleja un principio fundacional del euro: los tratados del bloque, moldeados en gran parte por la sensibilidad histórica alemana hacia la monetización de la deuda, impiden que el BCE y los bancos centrales nacionales financien directamente a los gobiernos.

"Ningún banco central del Eurosistema ni el BCE tienen permitido cancelar deuda nacional", declaró el presidente del Bundesbank, Joachim Nagel, al diario francés Le Monde. "Esto constituiría financiación monetaria del gobierno, que está prohibida por los tratados europeos".

Aunque la mayor economía de la eurozona se interpondría en el camino de Mélenchon, los inversores están cada vez más nerviosos por la deuda francesa. El rendimiento de los bonos franceses a 10 años se situaba unos 88 puntos básicos por encima de los rendimientos alemanes equivalentes, cerca del mayor diferencial desde la crisis de deuda europea de 2012, cuando las dudas sobre la permanencia del bloque monetario dispararon los costos de endeudamiento en la periferia de la región.

A lo que se suma el turmoil: no existe una mayoría parlamentaria que respalde recortes presupuestarios para reducir el déficit, que se ubica cerca del 5% del PIB, muy por encima del objetivo de menos del 3% de la Unión Europea y fuente de una angustia adicional en el mercado de bonos.

Kristian Kerr, jefe de estrategia macro de LPL Financial, señaló el diferencial entre los rendimientos franceses y alemanes a 10 años como un indicador clave, y recordó que 90 puntos básicos han servido históricamente como techo en periodos de estrés fiscal. En una nota del miércoles, advirtió que un movimiento decisivo por encima de los 90 puntos básicos podría indicar que los inversores ven los desafíos fiscales de Francia como de largo plazo y no meramente temporales.

"Ese cambio importaría mucho más allá de Francia", agregó Kerr. "Los mercados de deuda soberana europeos y globales siguen altamente interconectados, y un deterioro material de la confianza en la deuda francesa podría fácilmente contagiar a otros países con perfiles fiscales más débiles".

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.