El auge de la inteligencia artificial está ejerciendo una presión sin precedentes sobre las universidades estadounidenses, una presión que va mucho más allá del debate sobre el uso de herramientas de IA generativa en el aula. A medida que los desarrolladores de centros de datos compiten por grandes extensiones de terreno con acceso confiable a electricidad, agua e infraestructura de fibra óptica, las instituciones académicas descubren que sus propiedades pueden valer mucho más como infraestructura para IA que como espacio para docencia, laboratorios o investigación. La competencia por sitios adecuados se ha intensificado mientras las grandes empresas tecnológicas corren para construir la capacidad de cómputo necesaria para entrenar y desplegar grandes modelos de IA, con analistas del sector proyectando un crecimiento sostenido de la construcción de centros de datos durante los próximos años.

Dos desarrollos recientes ilustran cómo la educación superior está siendo atraída hacia la economía de los centros de datos. George Washington University vendió su Virginia Science and Technology Campus a Amazon, mientras que University of Michigan impulsa una instalación de computación e investigación de $1.25 mil millones en Ypsilanti Township.

"Las universidades son grandes poseedoras de tierras, y hoy en día hay una carrera por adquirir terrenos para los centros de datos", dijo a Fortune la exprofesora de GW Ellen Scully-Russ. Scully-Russ, quien trabajó anteriormente en el campus de Virginia de GW, describió la venta como un símbolo de una tendencia más amplia en la que las presiones financieras institucionales chocan con la fuerte demanda de bienes raíces para centros de datos.

La venta de $427 millones del campus de George Washington University a Amazon

En febrero, GW anunció que había vendido su Virginia Science and Technology Campus, de aproximadamente 120 acres, en Ashburn, Virginia. Inicialmente, la universidad se negó a identificar al comprador o revelar el precio de venta, citando disposiciones de confidencialidad en el acuerdo de venta.

"Simplemente llegó como un anuncio repentino un día de que habían vendido la propiedad, y que no podían divulgar al comprador porque había algún tipo de acuerdo de confidencialidad", explicó Scully-Russ. "Pero, por supuesto, un periódico estudiantil hizo su debida diligencia y, al final del día, ya sabían quién era, sabían el precio y se lo comunicaron a la comunidad".

Más tarde se identificó al comprador como Amazon Data Services, que pagó $427 millones por la propiedad, según informó el GW Hatchet. El campus está ubicado en Loudoun County, en el centro del "Data Center Alley" del norte de Virginia, uno de los mayores conglomerados de infraestructura de centros de datos del mundo. Durante años, el norte de Virginia ha sido el mayor mercado de centros de datos del mundo, respaldado por las extensas redes de fibra óptica de la región, su proximidad a importantes instalaciones gubernamentales y militares, y tarifas de servicios públicos favorables. La concentración de centros de datos en la zona ha sido tan alta que autoridades locales han debatido moratorias a nuevas construcciones, citando preocupaciones sobre la presión en la red eléctrica y la infraestructura de transmisión.

GW afirmó que la venta buscaba reforzar su posición financiera de largo plazo. Según los términos del acuerdo, la universidad podrá seguir usando la propiedad hasta por cinco años mientras determina cómo trasladar los programas y oficinas que allí operan. Una parte significativa de los fondos se destinará a una nueva dotación, y la universidad anunció pagos únicos de bonificación de $2,500 para profesores de tiempo completo elegibles para beneficios y de $1,250 para profesores de tiempo parcial.

Para Scully-Russ, sin embargo, la venta marcó el final de un campus que durante años luchó por consolidar una identidad sostenible dentro de GW. Se incorporó a la universidad en 2009 para enseñar y dirigir un programa en el campus de Ashburn, y señaló que las instalaciones eran más nuevas y, en algunos aspectos, mejor equipadas que las del campus de GW en Washington, D.C. Pero la universidad nunca logró integrar plenamente Ashburn en su estrategia más amplia.

"En mi opinión, nunca realmente despegó", dijo.

El campus también experimentó un deterioro gradual de recursos durante cinco o seis años, afirmó, un proceso que describió como "gotita a gotita". El profesorado se redujo por rotación natural y no fue reemplazado, y los asistentes de docencia terminaron siendo eliminados debido a restricciones presupuestarias. Scully-Russ dijo además que ni el profesorado ni los estudiantes fueron informados con antelación de que la venta estaba siendo considerada.

"No hubo transparencia", dijo a Fortune. "Que yo sepa, ni el profesorado ni el estudiantado sabían siquiera que existía una discusión sobre venderle a alguien, y mucho menos a Amazon".

George Washington University no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

La universidad realizó reuniones públicas después de anunciar la venta para discutir cómo se trasladarían los programas, el profesorado y el personal desde el campus. Pero para Scully-Russ, esa consulta llegó demasiado tarde.

"Es como, ¿de verdad te importa?", dijo. "¿Te importaba lo que yo pensaba antes de tomar esta decisión? ¿Te importaba avisarme que esto estaba en marcha?"

Las circunstancias financieras de GW hicieron la decisión más comprensible, dijo Scully-Russ. La universidad ha enfrentado presiones por la disminución del financiamiento federal para investigación, cambios que afectan a los estudiantes internacionales y desafíos financieros más amplios en la educación superior. La propia GW ha dicho que la venta forma parte de una estrategia para fortalecer sus finanzas e invertir en su misión académica.

Pero la profesora también sostiene que la transacción plantea una pregunta más fundamental sobre qué deberían hacer las universidades con sus terrenos en un momento en que la infraestructura de IA está en pleno auge.

"Estamos erosionando nuestros recursos de educación superior para hacer espacio para que esta tecnología se expanda sin ninguna rendición de cuentas", dijo a Fortune, "o sin ningún otro tipo de avance reflexivo, lo cual realmente me preocupa".

En cuanto al impacto de largo plazo de la participación de la educación superior en los centros de datos, Scully-Russ tenía pocas expectativas positivas.

"Creo que es solo una burbuja de corto plazo", dijo. "Estamos a un solo salto tecnológico de que esos enormes y feos edificios queden obsoletos. ¿Y entonces qué pasa?"

University of Michigan toma una ruta distinta

El proyecto de University of Michigan en Ypsilanti Township es otra forma en que las universidades participan en la fiebre por la infraestructura de IA. UMichigan y Los Alamos National Laboratory planean un centro de computación e investigación de $1.25 mil millones diseñado para manejar cargas de trabajo computacionales enormes. La universidad afirma que la instalación apoyará investigaciones que van desde medicina y ciencia de materiales hasta energía limpia, ingeniería y seguridad nacional.

Por su parte, la administración rechaza en su sitio el término "data center" y prefiere "computing center". Esto no ha estado exento de oposición entre los habitantes de Ypsilanti. La universidad describe el uso del centro como "aplicar IA y computación de alto rendimiento".

La universidad ha estado adquiriendo terrenos para este proyecto. En 2024, la Junta de Regentes de U of M aprobó compras de 19.82 acres y 6.03 acres en Ypsilanti Township específicamente para respaldar un futuro centro de computación. En 2025, la universidad también recibió autorización para comprar aproximadamente 124.7 acres en Textile Road para la futura instalación.

Aunque ha adquirido acres de terreno, la universidad se cuida de distinguir el proyecto de un centro de datos comercial. La administración lo denomina un "centro de investigación especializado" en lugar de una instalación comercial, y afirma que estará dedicado a la computación de alto rendimiento para investigación científica.

Eso significa, en esencia, que la capacidad de cómputo del centro no se utilizará para "cloud computing, streaming, e-commerce and other consumer or business applications", sino que se enfocará en la investigación científica. Sin embargo, esa investigación tiene un costo: según el informe de la universidad, comenzará en alrededor de 50 megawatts y eventualmente alcanzará 100 megawatts.

No obstante, la Junta de Síndicos de Ypsilanti Township aprobó por unanimidad una resolución en contra de la propuesta instalación de investigación computacional, "declarando una fuerte y tajante oposición".

University of Michigan no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de Fortune.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com