El tamaño no lo es todo en los mercados de OPV de China. Unitree, quizás el fabricante de robots humanoides más conocido del país, está en medio de una oferta pública inicial (OPV) en el mercado STAR de Shanghái, el panel de la bolsa para startups tecnológicas que fue lanzado en 2019 como la respuesta de China al Nasdaq, y se espera que su debut bursátil sea esta semana. Días después, la plataforma de moda rápida Shein, según se informa, iniciará su propia OPV en Hong Kong, con acciones que podrían debutar tan pronto como el 28 de agosto, según Reuters.

La oferta de Shein empequeñece a la de Unitree: el gigante de la moda rápida espera recaudar hasta 3.000 millones de dólares, aproximadamente el triple de lo que busca el fabricante de robots. Sin embargo, es la OPV de Unitree la que concentra la mayor parte de la atención. Los inversionistas minoristas se apresuran a comprar acciones, y los mercados secundarios ya descuentan un salto enorme en la valoración una vez que la startup debute.

Unitree es más pequeña y joven que Shein, que tiene una década de expansión global a sus espaldas. Pero a los ojos de los inversionistas, la empresa de robótica es la apuesta más atractiva, en un momento en que el apetito se desplaza hacia la IA y el hardware y se aleja del comercio electrónico y las plataformas de internet. En conjunto, las dos ofertas son una radiografía en tiempo real de hacia dónde se está moviendo el capital en el sector tecnológico de China —y de dónde viene—.

Un auge de la robótica

Unitree, fundada por Wang Xingxing en 2016, se ha convertido en un elemento fijo de la cultura popular china, gracias a las rutinas de baile de sus robots en la Gala del Festival de Primavera de CCTV, la transmisión televisiva más vista del país.

La empresa está recaudando 6.100 millones de yuanes chinos (904 millones de dólares) en su OPV con una valoración de mercado de alrededor de 9.000 millones de dólares. La semana pasada, Unitree dijo que la porción minorista de su oferta quedó sobresuscrita más de 8.000 veces.

Unitree reportó ingresos por 1.700 millones de yuanes (252 millones de dólares) el año pasado, un incremento de cuatro veces frente a sus ingresos de 2024, con casi el 45% de las ventas provenientes del exterior. A diferencia de muchos de sus pares, la empresa también es rentable, con una utilidad neta de 600 millones de yuanes (89 millones de dólares) en 2025.

Más del 70% de los robots humanoides de Unitree van a instituciones académicas y de investigación, aunque algunas empresas estatales chinas y grandes fabricantes están comenzando a experimentar con robots de Unitree y de otras startups de robótica —una combinación de clientes que evidencia lo temprana que sigue siendo la adopción comercial a gran escala de los humanoides—.

El contraste con los rivales es marcado. La también empresa de robótica UBTech, que ya cotiza en Hong Kong, reportó una pérdida neta de 104 millones de dólares el año pasado, mientras que laboratorios estadounidenses como Boston Dynamics y Figure AI tampoco son rentables.

Unitree forma parte de una ola más amplia de fabricantes chinos de robots que dominan la industria —no solo en robots humanoides, sino también en cuadrúpedos, robots domésticos y máquinas industriales—. Esa fortaleza cuenta con respaldo de políticas además de estar impulsada por el mercado: el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información de China emitió en 2023 directrices que fijaban metas para desarrollar la industria de robots humanoides del país, incluida la producción en masa hacia 2027. Smart Analytics Global, una firma de investigación de California, calculó que las empresas chinas fueron responsables del 97% de todos los envíos de robots humanoides en el primer semestre del año. Ese mismo informe señala que Unitree ya ni siquiera es la líder del mercado; ese título corresponde ahora a Agibot, una rival con sede en Shanghái que se prepara para cotizar en Hong Kong más adelante este año.

Ese dominio está generando preocupación en Washington. A finales de julio, la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. prohibió la importación de robots humanoides y cuadrúpedos de fabricación extranjera. "Estos dispositivos podrían crear vulnerabilidades en la cadena de suministro que podrían alterar la seguridad económica y nacional de EE. UU.", dijo la FCC en su anuncio.

El largo camino de Shein hacia una OPV

La OPV de Shein es significativamente mayor que la de Unitree. Informes de los medios, como los del Financial Times y Reuters, sugieren que Shein busca una valoración de entre 25.000 y 30.000 millones de dólares. Esa cifra representaría un profundo descuento frente a la valoración de 64.000 millones de dólares que Shein alcanzó en 2024, y todavía más frente a los 100.000 millones de dólares a los que fue valorada en 2022.

Según su prospecto, Shein generó ingresos por 41.200 millones de dólares el año pasado, frente a 38.800 millones en 2024, y obtuvo una ganancia de alrededor de 2.000 millones de dólares. Europa es ahora el mayor mercado de Shein, con el 35,4% de sus ingresos, frente al 24,1% que aporta EE. UU.

El creciente proteccionismo está comprimiendo las ganancias de Shein. Durante mucho tiempo, la empresa se benefició de las reglas "de minimis", que eximían a los paquetes pequeños de los aranceles aduaneros —en EE. UU., los envíos de hasta 800 dólares de valor calificaban para la exención—. EE. UU. eliminó estas exenciones el año pasado, y Europa hizo lo propio en julio, al imponer un arancel de 3 euros a los paquetes pequeños de comercio electrónico.

"Aunque todavía es demasiado pronto para hacer una evaluación completa, es posible que las tendencias en la UE estén, en términos generales, en línea con el impacto observado en EE. UU. tras la eliminación de la exención de minimis estadounidense o incluso lo superen", reconoció Shein en su prospecto de OPV.

El largo camino de Shein hacia una salida a bolsa también podría haber dañado su valoración. La empresa primero buscó cotizar en Nueva York, siguiendo los pasos de otros gigantes tecnológicos chinos como Alibaba y Baidu. Sin embargo, funcionarios estadounidenses plantearon inquietudes por acusaciones de trabajo forzado en la cadena de suministro de Shein y por el manejo de los datos de clientes por parte de la plataforma.

Shein incluso trasladó su sede a Singapur para allanar el camino a una salida a bolsa en EE. UU. —un intento de "blanqueo de imagen con Singapur" que resultó en vano—. La empresa luego consideró una OPV en Londres, pero los reguladores chinos jamás aprobaron la salida a bolsa de Shein en el extranjero. Eso dejó a Hong Kong como la última opción —y una muy concurrida, ya que la ciudad ha atraído una proporción creciente de salidas a bolsa de empresas tecnológicas chinas en medio de un escrutinio cada vez mayor sobre estas compañías en los mercados occidentales—.

También puede que el momento de Shein ya haya pasado. El comercio electrónico floreció durante la pandemia, cuando los consumidores, con dinero de los estímulos, gastaban sin reparo en artículos nuevos. Ahora, el creciente proteccionismo y la inflación han dificultado el crecimiento de las plataformas globales de comercio electrónico.

La atención de los inversionistas se desplaza, en cambio, hacia la infraestructura y el hardware de IA. El mes pasado, ChangXin Memory Technologies (CXMT) recaudó 8.600 millones de dólares en su propia OPV en el mercado STAR de Shanghái. Las acciones se dispararon hasta un 530% en su primer día de cotización; el fabricante de chips, cuarto productor mundial de memoria de acceso aleatorio dinámica, es hoy la empresa china más valiosa, por delante de Tencent. El propio debut de Unitree esta semana será una primera prueba de si ese entusiasmo se extiende más allá de los chips hacia los robots.

Varias otras empresas de IA están considerando OPV tanto en Shanghái como en Hong Kong, incluidos los desarrolladores de IA DeepSeek y Moonshot AI, así como el fabricante de chips Yangtze Memory Technologies Corp.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.