UnitedHealth Group está disputando una propuesta del Servicio de Impuestos Internos (IRS) para aumentar su renta imponible por la forma en que fijó el precio de transacciones con una de sus filiales extranjeras, según reportes trimestrales que la compañía divulgó en mayo y reiteró en agosto.

Según el reporte de mayo, los avisos abarcan transacciones entre UnitedHealth y una filial extranjera correspondientes a los ejercicios fiscales de 2017 a 2020. El IRS busca “aumentar significativamente la renta imponible” de cada uno de esos años y podría perseguir ajustes similares para ejercicios posteriores.

UnitedHealth afirmó que no está de acuerdo con la posición del IRS. En su reporte de agosto, la compañía dijo que considera que sus posiciones fiscales están debidamente sustentadas y que tiene la intención de “impugnar enérgicamente” los ajustes propuestos.

El caso se produce en medio de una campaña más amplia del IRS, iniciada hace más de una década, para examinar cómo las multinacionales estadounidenses distribuyen sus utilidades entre sus operaciones nacionales y sus filiales extranjeras, un proceso que puede influir en cuánto impuesto se paga en cada país y que a menudo depende de comparaciones fácticas complejas en lugar de una regla única y clara.

“Esto es bastante común porque el IRS, desde la administración Obama, ha intensificado su escrutinio de los precios de transferencia de las multinacionales con base en Estados Unidos que intentan trasladar utilidades fuera del país hacia sus filiales extranjeras”, dijo a Fortune Reuven S. Avi-Yonah, profesor de derecho Irwin I. Cohn de la Facultad de Derecho de la Universidad de Míchigan.

El IRS ha mantenido disputas similares con grandes compañías como Coca-Cola, Meta y Medtronic, aunque esos casos han tenido resultados muy diferentes.

“El IRS ha ganado algunos de estos casos y perdido otros, y las sumas involucradas suelen ser de miles de millones”, dijo Avi-Yonah.

UnitedHealth señaló que el asunto sigue sin resolverse.

“La compañía ya había divulgado previamente el examen del IRS y otros asuntos fiscales relacionados en sus presentaciones públicas y considera que sus posiciones fiscales están debidamente sustentadas”, dijo a Fortune un portavoz de UnitedHealth Group. El portavoz indicó que los asuntos “siguen sujetos a mayor revisión y discusión”.

Ninguno de los dos reportes identifica la filial, indica dónde está radicada, describe las transacciones involucradas ni revela una cifra en dólares de lo que el IRS pretende.

Esto dificulta evaluar la magnitud potencial de la disputa. Otros conflictos por precios de transferencia han involucrado miles de millones de dólares, pero ni UnitedHealth ni el IRS han entregado suficiente detalle para saber qué transacciones se están cuestionando ni cuánto dinero está en juego.

Un Aviso de Ajuste Propuesto (NOPA, por su sigla en inglés) se emite durante una auditoría. Se trata de una propuesta, no de una determinación final, una liquidación ni una sanción. Una compañía que no está de acuerdo puede impugnarlo mediante el proceso administrativo del IRS, y las disputas no resueltas pueden llegar a los tribunales.

¿Qué es el precio de transferencia?

El precio de transferencia se refiere al valor que una empresa asigna a las transacciones entre sus propias unidades en distintos países. Como esos precios pueden influir en cuánta utilidad se atribuye a cada país, también pueden determinar dónde se pagan los impuestos.

La Sección 482 del código tributario permite al IRS ajustar la renta imponible de una empresa si considera que las transacciones entre negocios relacionados no fueron fijadas a precios justos.

El concepto es sencillo de enunciar, pero aplicarlo suele ser difícil porque generalmente no existe un tercero independiente que realice la misma transacción y sirva de comparación. Como resultado, ambas partes pueden revisar las mismas operaciones entre compañías y llegar a conclusiones distintas, lo que da lugar a disputas que pueden tardar años en resolverse.

La divulgación de UnitedHealth no indica qué tipo de transacción dio origen al ajuste propuesto, lo que limita lo que puede decirse sobre el tema fiscal específico en cuestión.

Avi-Yonah señaló que muchas de las grandes disputas por precios de transferencia han involucrado propiedad intelectual trasladada a filiales extranjeras, pero advirtió que no conoce suficientes detalles del caso de UnitedHealth para afirmar qué está examinando la agencia.

¿Qué magnitud pueden alcanzar las disputas por precios de transferencia?

El caso de Coca-Cola ilustra qué tan grande puede volverse una disputa por precios de transferencia.

La disputa de la empresa de bebidas podría involucrar en última instancia unos 20.000 millones de dólares en impuestos e intereses. Coca-Cola ya pagó al IRS 6.000 millones de dólares por los ejercicios fiscales de 2007 a 2009 mientras apela, y calcula que podría adeudar unos 14.000 millones de dólares adicionales en impuestos e intereses por el periodo 2010-2025 si el Tribunal Fiscal confirma en última instancia los ajustes del IRS. Su reserva era de 529 millones de dólares al 3 de julio de 2026.

Meta también combate un aviso del IRS que reclama 15.890 millones de dólares en impuestos adicionales, más intereses y sanciones, por los ejercicios fiscales de 2017 a 2019, vinculados principalmente a precios de transferencia con filiales extranjeras y otros ajustes fiscales internacionales. La compañía presentó una petición ante el Tribunal Fiscal en diciembre de 2025.

Estas disputas pueden prolongarse a través de varias administraciones corporativas y presidenciales. El caso de Coca-Cola corresponde a los ejercicios fiscales de 2007 a 2009, mientras que la disputa de Medtronic comenzó con sus ejercicios fiscales de 2005 y 2006 y recién entró en conversaciones de acuerdo este marzo, tras dos pasos por una corte de apelaciones federal. Avi-Yonah ha escrito que el caso de Medtronic probablemente tardará más de 20 años en resolverse.

Esos ejemplos no indican cómo terminará el caso de UnitedHealth. Sí muestran, sin embargo, qué tan grandes y prolongadas pueden volverse las disputas por precios de transferencia una vez que se intensifican.

¿Qué sucede a continuación?

Si el asunto no se resuelve durante la etapa de examen, UnitedHealth puede continuar por el proceso de apelaciones administrativas del IRS y, potencialmente, litigar.

Una cifra de los reportes de UnitedHealth no ayuda a aclarar la exposición de la compañía. Sus beneficios fiscales brutos no reconocidos aumentaron a 5.600 millones de dólares al cierre de 2025, desde 4.100 millones un año antes, pero la empresa advirtió que esa cifra no debe vincularse a esta disputa.

Un portavoz de UnitedHealth dijo que los 5.600 millones de dólares reflejan reservas por todas las posiciones fiscales inciertas de la compañía y que “no deben interpretarse como el monto asociado con los NOPA”. La empresa se negó a indicar cuánto de ese total, si es que algo, corresponde a este asunto, o a identificar a la filial extranjera involucrada.

El IRS no respondió a la solicitud de comentarios de Fortune. La ley federal generalmente prohíbe a la agencia comentar sobre contribuyentes individuales.

En su reporte de agosto, UnitedHealth dijo que considera que sus reservas para posiciones fiscales inciertas son adecuadas “con base en la información disponible actualmente” y que tiene la intención de impugnar los ajustes propuestos.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com