Cuando los trabajadores sindicalizados y sus familias se reúnan este Día del Trabajo, algunos recordarán la memorable frase de Ronald Reagan: "¿Estás mejor ahora que hace cuatro años?"

Todos los trabajadores –sindicalizados o no– están lidiando con precios más altos de los alimentos y la gasolina.

Para la fuerza laboral sindicalizada de Estados Unidos, el estado general de la economía es sombrío. Abundan las amenazas de la inteligencia artificial y la robótica. Las promesas de las corporaciones estadounidenses e internacionales de invertir en nuevas plantas siguen siendo, en gran medida, solo promesas. Los aproximadamente 400.000 recortes de empleos federales durante el segundo mandato del presidente Donald Trump han trastocado vidas. Muchos de esos empleos estaban previamente representados por sindicatos.

Como estudioso de asuntos laborales, creo que el cansancio y la desconfianza acompañarán a los votantes de cuello azul a las urnas en noviembre. Por ello, los candidatos que tengan ideas prácticas para revertir la economía y muestren empatía por los estadounidenses preocupados por pagar sus cuentas podrían recibir la mayor parte del voto sindical.

El voto sindical

A lo largo de las generaciones, la mayoría de los miembros de sindicatos ha apoyado a los candidatos demócratas, aunque ese apoyo ha fluctuado desde los años setenta.

La campaña presidencial de 2024 no fue la excepción. La mayoría de los miembros de sindicatos votó por candidatos demócratas, pero a una tasa mucho menor que en los años sesenta.

¿Por qué importa esto en 2026?

Los 435 escaños de la Cámara de Representantes y aproximadamente un tercio de los escaños del Senado estarán en juego en noviembre. Históricamente, el partido que ocupa la Casa Blanca ha perdido escaños en el Congreso en la mayoría de las elecciones de medio término, una razón por la cual ambos partidos siguen de cerca el desplazamiento de los bloques de votantes. Los votantes sindicalizados juegan un papel más importante en Míchigan, Pensilvania y Nevada, tres estados indecisos donde la proporción de votantes afiliados a sindicatos supera el promedio nacional del 10%. En carreras ajustadas por la Cámara y el Senado, incluso un pequeño desplazamiento del voto sindical podría influir en el resultado.

¿Qué depara este noviembre?

¿Qué tan grande es el voto sindical?
Las últimas cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales muestran que el porcentaje de trabajadores sindicalizados en Estados Unidos ha caído en las últimas cuatro décadas.

En 1983, el 20,1% de los trabajadores estadounidenses estaba representado por un sindicato. En 2025, la tasa fue del 10,0%, o 14,7 millones de personas. La afiliación sindical entre los trabajadores del sector público (32,9%) es más de cinco veces mayor que la de los trabajadores del sector privado (5,9%). En elecciones reñidas, la volatilidad de estos bloques de votantes importa.

Durante la campaña presidencial de 2024, Trump prometió reducir los precios al consumidor, traer de vuelta los empleos manufactureros y respetar los derechos de los trabajadores.

A medida que se acercan las elecciones de medio término, creo que el desempeño del presidente en estos temas a los ojos de los votantes sindicalizados determinará qué partido controla la Cámara y el Senado. Y los augurios no son prometedores para Trump: encuestas recientes indican que el apoyo al presidente entre los hogares sindicalizados se está erosionando.

Empleos manufactureros e inflación

La economía estadounidense ha perdido 75.000 empleos manufactureros desde enero de 2025, una caída del 0,6%. Estos empleos han disminuido de manera constante desde los años ochenta, por lo que las políticas de Trump no son las únicas responsables.

Además, los aranceles intermitentes de Trump podrían beneficiar a algunos fabricantes estadounidenses. Esto se debe a que los aranceles pueden eliminar las ventajas de la mano de obra extranjera de bajo costo. Como señaló la economista Laura Veldkamp en julio de 2026, los aranceles de Trump "hicieron más rentable para los fabricantes estadounidenses establecerse y producir aquí".

El mayor problema, sin embargo, es que incluso si parte de la manufactura regresa a Estados Unidos, el trabajo probablemente se realizará con las últimas tecnologías de manufactura, que tienden a reducir la necesidad de trabajadores. Eso no anuncia bien una creación significativa de empleo.

En julio de 2026, el analista financiero de Moody's Mark Zandi dijo a Marketplace que una mayor producción manufacturera "no se traduce en empleos". Explicó que ha habido más actividad en el sector tecnológico y en las industrias de defensa y aeroespacial, pero "estas fábricas simplemente no emplean a mucha gente".

Además, Trump no ha establecido un plan claro para reducir la inflación. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos informa que los precios de los alimentos en julio de 2026 subieron un 3,0% respecto a julio de 2025. Este aumento está ligeramente por encima del promedio histórico.

Hay un factor más a considerar. Muchos trabajadores de cuello azul de mayor edad –muchos de ellos ex miembros de sindicatos– en Nueva Inglaterra, la región de los Grandes Lagos, Ohio y el oeste de Pensilvania siguen enojados por el épico colapso industrial de los años setenta y ochenta, la misma desindustrialización de décadas que contribuyó a reducir las tasas de afiliación sindical desde su punto máximo en 1983.

Este tipo de sufrimiento generacional puede manifestarse de manera contundente en las urnas. Y no creo que las encuestas y sondeos de opinión puedan medir la profundidad de esa rabia.

Representación sindical

La Ley de Reforma del Servicio Civil de 1978 permitió que los empleados gubernamentales se sindicalizaran. Pero un anuncio de la Casa Blanca de marzo de 2025 afirmó que la legislación había permitido que "sindicatos federales hostiles obstruyeran la gestión de las agencias".

Mediante una orden ejecutiva y despidos masivos en la fuerza laboral federal en 2025, Trump ha presidido un cambio dramático en la negociación colectiva del sector público en Washington, D.C.

Al emitir directrices sobre la orden ejecutiva de 2025, la Oficina de Gestión de Personal de Estados Unidos indicó a las agencias federales poner fin a sus acuerdos de negociación colectiva.

En respuesta, la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales condenó la acción en un correo electrónico a sus miembros, afirmando que el gobierno de Trump estaba "privando ilegalmente de derechos de negociación colectiva a cientos de miles de trabajadores federales".

Los sindicatos federales han impugnado la orden ejecutiva de la Casa Blanca de marzo de 2025. En 2026, árbitros independientes también han fallado en contra de los esfuerzos del gobierno por eludir acuerdos laborales con algunos trabajadores federales. Y en junio de 2026, un juez federal en Massachusetts derribó un intento del gobierno de Trump de ejercer control sobre las elecciones sindicales en las agencias federales.

Queda por ver si los trabajadores industriales sindicalizados apoyan a sus contrapartes del sector público.

Robert Forrant, profesor de Historia de Estados Unidos y Estudios Laborales, UMass Lowell

Este artículo está republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.