Hace cuatro años, el gobernador de Rhode Island, Dan McKee, celebraba su estrecha victoria en las primarias demócratas, rodeado de simpatizantes, cuando alguien le pasó un teléfono: su rival llamaba para reconocer su derrota.

"Eso no va a pasar", dijo, apartando el teléfono con la mano. "Córtales."

Ahora, la mujer a la que desestimó, Helena Foulkes, lo desafía a una revancha. McKee, de 75 años, está desesperado por evitar convertirse no solo en el primer gobernador estadounidense en perder unas primarias desde 2018, sino también en el primer gobernador de Rhode Island en perder unas primarias en más de 30 años. Los gobernadores en ejercicio rara vez enfrentan amenazas de este tipo: los gobernadores en funciones obtienen la renominación a tasas sumamente altas, lo que hace que la precaria posición de McKee sea inusual. Una derrota también sería un giro sorprendente para un gobernador que asumió el cargo en 2021, cuando Gina Raimondo partió para unirse a la administración de Biden, y que luego ganó un período completo en aquella ajustada victoria primaria de 2022 sobre Foulkes y otros rivales.

Foulkes, ex ejecutiva de CVS Health, ha superado al titular en recaudación de fondos y ha saturado los medios con publicidad de campaña. Y a diferencia de hace cuatro años, los votantes demócratas han mostrado este año electoral una disposición creciente a desalojar a los titulares. McKee también debe lidiar con la ira latente de los votantes por un proyecto de reparación de un puente que se ha prolongado mucho más de lo esperado.

"Lo que he aprendido realmente en los últimos cuatro años, de una manera más profunda, es cuánto siente la gente que el gobierno estatal solo trabaja con unos pocos poderosos", dijo Foulkes, de 62 años, en una entrevista. "También escuchan al líder del estado decir que 'todo va bien' y ellos dicen: 'me preocupa mucho conseguir un empleo bien pagado'."

El ganador de las primarias del 9 de septiembre en Rhode Island, un estado de tendencia demócrata, será el gran favorito para ganar la elección general de noviembre.

El puente que persigue a la campaña

Además de Foulkes, el otro gran adversario de McKee en la contienda es un puente crítico en Providence, la capital de Rhode Island y la tercera ciudad más grande de Nueva Inglaterra.

En 2023, McKee cerró el lado oeste del puente Washington después de que funcionarios estatales señalaran una "falla crítica" y anunciaran que las reparaciones tomarían varios meses. El cierre parcial repercutió rápidamente en toda la región. El puente lleva la Interestatal 195 sobre el río Seekonk desde Providence hasta East Providence, dando servicio al tráfico hacia la costa sur de Massachusetts y Cape Cod. Cerca de 100.000 vehículos lo cruzan cada día, y todos ellos deben ahora pasar por el lado este reconfigurado.

Las reparaciones han demorado mucho más de lo prometido, mientras los costos han superado las estimaciones iniciales, lo que le ha dado a Foulkes abundante material para cuestionar el liderazgo de McKee.

McKee ha respondido que mantuvo a la gente a salvo y que la construcción del puente terminará en 2028. Con frecuencia señala el caso de Maryland, destacando que el puente Washington estará completo antes que el reemplazo del puente Francis Scott Key de Baltimore, cuya finalización está prevista para 2030, tras colapsar en 2024 y causar la muerte de seis trabajadores de la construcción cuando un enorme buque portacontenedores chocó contra él.

Pero las sagas de puentes suelen perseguir a los gobernadores, dijo Adam Myers, politólogo de Providence College. Los temas espinosos como la delincuencia, la inmigración y el costo de vida a menudo son difíciles de atribuir a un solo responsable porque implican sistemas complejos.

"En el caso de un puente, la gente sabe que el gobierno estatal es responsable de eso", dijo Myers. "Y entonces parece haber un lugar muy claro donde depositar toda la culpa."

Ataques por CVS y los opioides

Mientras defiende su manejo del puente, McKee ha pasado a la ofensiva, pintando a Foulkes como una ejecutiva corporativa desconectada de la realidad que intenta comprar su entrada a la elección.

Foulkes tiene profundos vínculos familiares con la política. Su abuelo y su tío, Thomas y Chris Dodd, fueron ambos senadores demócratas por Connecticut. Pasó 25 años en CVS, llegando a ser presidenta de la división de farmacias de la compañía entre 2014 y 2018. Luego fue directora ejecutiva del gigante minorista canadiense Hudson's Bay Company, antes de dejar ese cargo en 2020.

McKee ha acusado a Foulkes de haber contribuido a alimentar la crisis de los opioides durante su paso por CVS, una acusación que ella niega. El ataque se inserta en una confrontación nacional más amplia por la epidemia de opioides, en la que distribuidores, fabricantes y cadenas de farmacias por igual han enfrentado oleadas de demandas de gobiernos estatales y locales.

"¿Quién es la opción aquí? Es una persona corporativa a la que los demócratas no soportan", dijo McKee en una entrevista. "Ella ha mostrado evidencia de que ha antepuesto las ganancias a las personas una y otra vez."

Cuando se le cuestiona por su historial en CVS, Foulkes responde que CVS redujo su distribución de opioides en un 40% mientras fue presidenta de la división de farmacias. En 2022, después de que Foulkes dejó la compañía, CVS acordó pagar 5.000 millones de dólares para resolver demandas a nivel nacional por los daños de los opioides, sin admitir culpa.

Foulkes también ha advertido que los ataques de McKee han indignado a los miles de empleados de CVS, con sede en Woonsocket, Rhode Island, y ha señalado que sus críticas hacia ella suelen percibirse como críticas hacia el gigante minorista mismo. CVS es uno de los ciudadanos corporativos más prominentes del estado, con sede en Woonsocket y desde hace tiempo entre los mayores empleadores privados de Rhode Island, lo que otorga a la disputa un peso tanto económico como político.

"Los líderes empresariales de las 50 empresas más grandes de este estado le escribieron una carta pidiéndole que dejara de criticar a CVS", dijo durante un debate de agosto. "Usted va a expulsarlos del estado."

De dentro contra de fuera

McKee presume de representar los intereses de los votantes de clase trabajadora, señalando los numerosos respaldos sindicales que ha obtenido en el camino de la campaña, aunque cabe destacar que el Partido Demócrata de Rhode Island y la AFL-CIO estatal optaron por no respaldar a nadie en la contienda. Las decisiones del partido estatal y de su principal federación laboral de mantenerse al margen fueron en sí mismas una señal de la vulnerabilidad del titular dentro de su propia coalición.

Foulkes, por su parte, señala su creciente base de seguidores, que incluye a demócratas de Cumberland, la ciudad natal de McKee, donde él alguna vez fue alcalde.

"Es un gran momento para ser una forastera", dijo Foulkes.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com