La tasa de desempleo del Departamento de Trabajo ha venido bajando en los últimos meses, revirtiendo el repunte del año pasado, pero un indicador alternativo pinta un panorama muy distinto del mercado laboral.

En julio, la tasa oficial de desempleo cayó al 4,1%, desde el 4,2% de junio y el 4,5% de noviembre. El informe de empleo de agosto se publicará este viernes y Wall Street espera que la tasa se mantenga en 4,1%, mientras que las nóminas crezcan en 50.000 puestos, rebotando tras una sorpresiva pérdida de 23.000 en julio.

Aunque los incrementos de empleo han sido débiles últimamente, la medición de desempleo del Departamento de Trabajo ha seguido cayendo, ya que la jubilación de los baby boomers y la ofensiva inmigratoria del presidente Donald Trump reducen la fuerza laboral total. Esto se debe a que la tasa oficial solo cuenta como desempleadas a las personas que buscan activamente trabajo, de modo que una bolsa laboral en contracción puede reducir la tasa incluso cuando la contratación es floja.

La tasa de equilibrio del crecimiento del empleo —la cantidad de empleos netos nuevos necesarios cada mes para mantener estable la tasa de desempleo— de hecho se tornó levemente negativa durante el verano y el otoño de 2025. Los economistas esperan que eso vuelva a ocurrir en 2028, lo que significa que la economía tendría que desprenderse de trabajadores solo para mantener el desempleo estable.

Al mismo tiempo, las solicitudes de subsidio por desempleo se han mantenido bajas, sosteniendo un mercado laboral de baja contratación y bajos despidos, mientras las empresas permanecen cautas ante los aranceles de Trump y la guerra con Irán.

La tasa oficial de desempleo es tan baja que los responsables de la Reserva Federal la interpretan como una señal de que la economía está en el pleno empleo o cerca de él. El presidente de la Fed, Kevin Warsh, lo afirmó en su discurso en Jackson Hole, Wyoming, el viernes. Como resultado, la atención de la Fed está ahora centrada en combatir la inflación y no en la otra mitad de su doble mandato: apoyar el mercado laboral. El mandato legal de la Fed, establecido por el Congreso, exige perseguir tanto el empleo máximo como la estabilidad de precios, por lo que las señales del mercado laboral en las que confíen los funcionarios determinan directamente qué lado del mandato recibe prioridad.

Sin embargo, el Ludwig Institute for Shared Economic Prosperity (LISEP) tiene una visión mucho menos optimista de la fuerza laboral. Fundado por Gene Ludwig, ex contralor de la moneda de Estados Unidos, el centro de estudios se centra en el bienestar económico de los hogares de ingresos medios y bajos. Su Tasa Real de Desempleo contabiliza a los "funcionalmente desempleados": un grupo que incluye a los desempleados, a quienes trabajan a tiempo parcial de manera involuntaria y a quienes perciben un salario de pobreza.

Ese indicador registró su cuarto aumento consecutivo en julio, en contraste con la tasa oficial de desempleo, que ha venido cayendo de forma sostenida este año. La proporción del mercado laboral que está funcionalmente desempleada se sitúa ahora en 24,9%, con un alza de 1,3 puntos porcentuales desde marzo.

De manera similar, la medición de LISEP sobre el porcentaje de la población en edad de trabajar que no está funcionalmente empleada —incluidos quienes abandonaron la fuerza laboral— llegó a 53,8%, un aumento de 0,8 puntos porcentuales desde comienzos de año.

"El desempleo funcional va en aumento mientras la participación laboral disminuye. Si esto continúa, sugeriría que el mercado laboral está perdiendo fuerza pese a lo que podamos ver en las cifras de desempleo de cabecera", declaró Gene Ludwig, presidente de LISEP, en un comunicado del 20 de agosto.

La tasa de desempleo funcional de los trabajadores negros se mantuvo sin cambios en 27,3% el mes pasado. Subió 0,6 puntos porcentuales hasta 23,8% entre los trabajadores blancos, mientras que cayó 1,5 puntos porcentuales hasta 26,7% entre los hispanos.

Entre los hombres, la tasa bajó 0,9 puntos porcentuales hasta 19,5%. Entre las mujeres, en cambio, saltó 1,6 puntos porcentuales hasta 31%, el nivel más alto desde marzo de 2021, cuando la economía aún se recuperaba del shock de la COVID.

Algunas de estas divergencias demográficas podrían reflejar corrientes cruzadas en la economía. El auge de la inteligencia artificial ha generado una enorme demanda de trabajadores de la construcción y oficios especializados, empleos tradicionalmente dominados por hombres. Al mismo tiempo, una crisis en los servicios de cuidado familiar ha obligado a muchas mujeres a alejarse de sus carreras.

"En un mercado laboral fuerte, los buenos empleos y los salarios en ascenso deberían atraer a más personas a la fuerza laboral, no a menos", señaló Ludwig. "Debemos prestar atención cuando eso empieza a moverse en la dirección contraria. Podría ser una señal de que las personas no encuentran las oportunidades que quieren o necesitan, lo cual importa para la economía en general".

La brecha creciente entre ambas mediciones forma parte de un debate de larga data entre economistas y responsables de política pública sobre si las estadísticas de cabecera capturan la calidad, y no solo la cantidad, de los empleos de la economía. Lo que sigue en el radar es si la divergencia persiste en los próximos datos de LISEP y si influye en cómo los funcionarios de la Fed caracterizan las condiciones del mercado laboral en futuras discusiones de política.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com