Una startup de Seattle busca revolucionar la energía geotérmica aprovechando el calor de los volcanes submarinos. En septiembre, se desplegará un generador geotérmico de 100 kilovatios en el fondo marino frente a la costa de Oregón, donde una fuente hidrotermal emite temperaturas de hasta 750 grados Fahrenheit. El proyecto piloto —el quinto de su tipo— seguirá poniendo a prueba la viabilidad de convertir ese calor en electricidad competitiva a nivel comercial, disponible las 24 horas del día y totalmente libre de emisiones. Cien kilovatios es una cifra modesta según los estándares de una planta eléctrica —aproximadamente suficiente para decenas de hogares—, pero el piloto busca demostrar que el equipamiento del fondo marino puede operar de manera confiable, un requisito previo para cualquier proyecto de mayor escala.

El equipo de Endurance Energy, la empresa detrás del proyecto, cree que la tecnología algún día podría abastecer de energía de forma sostenible a ciudades enteras. "Resolver el problema de la energía limpia es una forma de generar un impacto significativo y escalable", declaró el fundador y director ejecutivo, Andrew Redd, en declaraciones citadas recientemente por GeekWire. "Es algo fundamental de la vida humana: las personas necesitan energía".

La energía geotérmica ha atraído una atención creciente en los últimos años por su potencial para proporcionar energía limpia de base. A diferencia de la energía eólica y solar, la geotérmica no es variable ni intermitente, lo que significa que puede generar electricidad a cualquier hora del día y ajustar su producción a la demanda. Además, es una de las muy pocas fuentes de energía limpia que sigue contando con un amplio respaldo bipartidista, lo que la hace especialmente atractiva para inversores que, de otro modo, podrían sentirse disuadidos de invertir en portafolios de energía limpia en el actual clima de políticas.

El desafío es que, históricamente, la energía geotérmica solo ha sido viable en geografías poco comunes donde el calor del núcleo de la Tierra escapa hacia la superficie, como los géiseres —o en los volcanes submarinos, si es posible instalar generadores allí con éxito. Las fuentes hidrotermales submarinas se encuentran entre los recursos geotérmicos más calientes que se conocen, y liberan fluidos más calientes que los yacimientos que alimentan a la mayoría de las plantas geotérmicas convencionales en tierra firme, lo que en parte las hace atractivas y difíciles de explotar al mismo tiempo. El concepto no es nuevo: empresas e investigadores de todo el mundo han estado estudiando esta posibilidad durante años. Pero una nueva ola de interés e inversión podría impulsar a la tecnología a dar el salto de la investigación científica a la realidad comercial.

Otras tecnologías geotérmicas emergentes están dejando de lado las fuentes termales naturales y apuntan a crear las suyas propias. Si bien los volcanes submarinos algún día podrían suministrar recursos críticos de energía limpia a las ciudades costeras, su utilidad está geográficamente limitada. Sin embargo, en los últimos años, técnicas avanzadas de perforación tomadas de la industria de combustibles fósiles han permitido a las empresas geotérmicas perforar profundamente en la Tierra y aprovechar el calor que irradia el núcleo del planeta en casi cualquier punto de su superficie. Estos proyectos de "geotermia mejorada" se han convertido rápidamente en el nuevo rostro de la energía geotérmica, aunque todavía les falta un largo camino por recorrer antes de ser competitivos a nivel comercial.

En casi todos los casos, el desarrollo geotérmico submarino será más costoso que el desarrollo en tierra. Esos costos reflejan obstáculos de ingeniería reales: agua de mar corrosiva, presiones aplastantes en las profundidades y la necesidad de transportar la electricidad de vuelta a la costa a través de cables submarinos. Sin embargo, los proyectos marinos ofrecen ciertos beneficios gracias a sus ubicaciones apartadas. La competencia por el suelo y una mentalidad de "no en mi patio trasero" se han convertido en un importante cuello de botella para los proyectos de energía limpia en Estados Unidos, por lo que construir en alta mar y fuera de la vista podría ser una ventaja significativa para lograr la aprobación de los proyectos.

Tanto la energía geotérmica submarina como la mejorada se encuentran en etapas tempranas de desarrollo, pero están al borde de un crecimiento importante. Si bien la geotermia sigue siendo una industria incipiente en Estados Unidos —hoy suministra mucho menos del 1 por ciento de la electricidad del país, y la gran mayoría de la capacidad instalada se concentra en California y Nevada—, sus beneficios y su potencial de escalabilidad se han vuelto cada vez más atractivos tanto para los intereses públicos como privados. El gobierno federal ha dado un importante impulso a los proyectos geotérmicos como una forma de diversificar la matriz energética nacional sin recurrir a cadenas de suministro internacionales. El Departamento de Energía de Estados Unidos estima que las tecnologías geotérmicas mejoradas podrían abastecer de energía a 65 millones de hogares en todo el país hacia mediados de siglo, y por separado se ha fijado el objetivo de reducir en un 90 por ciento el costo de la energía geotérmica mejorada para 2035.

El sector privado, impulsado por las grandes tecnológicas, también mira a la geotermia para satisfacer sus propias necesidades energéticas; Google, por ejemplo, ya firmó un acuerdo para comprar energía de un proyecto geotérmico mejorado en Nevada. Las proyecciones de demanda energética en franco aumento, impulsadas por el auge de la inteligencia artificial, están dinamizando la inversión de Wall Street y, en particular, de Silicon Valley. Un informe reciente de Rhodium Group, una firma de investigación y think tank con sede en Nueva York, concluye que la geotermia por sí sola podría satisfacer hasta el 64 por ciento del crecimiento esperado de la demanda de energía de los centros de datos ya para principios de la década de 2030, siempre que el sector se escale y expanda rápidamente.

Por Charles Kennedy para Oilprice.com