Algunos países y territorios, incluidos Canadá, Groenlandia y Rusia, pronto se verán notablemente más pequeños en los mapas oficiales de las Naciones Unidas (ONU).

El cambio proviene de una resolución adoptada por la Asamblea General de la ONU: “Correct the map: rebalancing global cartographic representation and promoting equitable representation of the world’s regions, particularly Africa” (Corregir el mapa: reequilibrar la representación cartográfica global y promover una representación equitativa de las regiones del mundo, en particular África).

Impulsada por Togo en nombre de la Unión Africana, la resolución se presenta como una reparación de 450 años de injusticia cartográfica al reconocer formalmente la distorsión del mundo tal como se ha representado mediante la proyección de Mercator. Fue adoptada casi por unanimidad: 164 votos a favor, uno en contra y seis abstenciones. Estados Unidos fue el único voto en contra.

Una herramienta de navegación con un defecto incorporado

En 1569, Gerardus Mercator, un polifacético cartógrafo flamenco que dedicó gran parte de su vida a dibujar y proyectar mapas con la mayor precisión posible, publicó un mapa mundial que utilizaba un ingenioso nuevo método para representar la Tierra sobre una superficie plana.

El principal beneficio de esta proyección era su capacidad de representar las líneas de rumbo —líneas de rumbo o dirección constantes de brújula— como líneas rectas, lo que ofrecía a los navegantes rumbos precisos. Esa característica era enormemente importante para los europeos durante la era de la exploración y la colonización, y es la razón por la que la proyección de Mercator sigue siendo el estándar de las cartas náuticas hoy en día.

Sin embargo, esta representación mejorada para la navegación tenía un defecto importante: agrandaba excesivamente las masas de tierra más cercanas a los polos. En un mapa mundial de Mercator, Groenlandia aparece aproximadamente del tamaño de África, aunque en realidad África es unas 14 veces más grande. En otras palabras, Norteamérica, Rusia y Europa se veían mucho más grandes que África, Sudamérica y el sur de Asia. El problema se agudizó cuando esta proyección, diseñada originalmente para la navegación, se convirtió en el estándar de facto para todo tipo de mapas del mundo, incluidos los políticos.

Las “guerras de los mapas”

La distorsión técnica de Mercator era conocida desde hacía mucho tiempo por los cartógrafos, pero solo en la década de 1970 se reveló la forma en que encarnaba siglos de ideologías coloniales.

En 1973, el historiador alemán Arno Peters presentó una nueva proyección cartográfica de áreas equivalentes que desafiaba directamente la proyección de Mercator y el mensaje que transmitía: Europa no era tan grande como aparecía en los mapas de Mercator, mientras que sus antiguas colonias eran considerablemente más grandes. Este tipo de proyección ya se había desarrollado antes, y se parecía mucho a una proyección de 1855 realizada por James Gall, un clérigo y cartógrafo escocés. Lo nuevo era la visión política de una cartografía socialmente equitativa que inspiraba a Peters.

La proyección de Peters recibió una oleada de críticas, encendiendo lo que se conoció como las “guerras de los mapas”, pero fue adoptada por organizaciones como Oxfam y la UNESCO. Estas organizaciones, al igual que Peters, comprendieron claramente la importancia política de las proyecciones cartográficas y el papel que los mapas desempeñan no solo en representar la realidad, sino también en producirla.

Los mapas de áreas equivalentes obtienen respaldo oficial

La reciente resolución de la ONU es otro paso para abordar los desequilibrios heredados del pasado y, como argumentó el representante de Togo, “abre el camino hacia una mayor comprensión, respeto y paz entre las naciones”. Sigue precedentes de menor escala: en 2017, las escuelas públicas de Boston atrajeron la atención internacional al adoptar la proyección Gall-Peters en sus aulas.

La resolución pide una representación adecuada del mundo mediante la adopción de proyecciones de áreas equivalentes, en particular la proyección Equal Earth, una alternativa más reciente y menos controvertida a la proyección Gall-Peters. Presentada en 2018 por los cartógrafos Bojan Šavrič, Tom Patterson y Bernhard Jenny, Equal Earth conserva los tamaños relativos precisos sin el estiramiento pronunciado que generó críticas al mapa de Gall-Peters. Mediante esta medida, la ONU reconoce siglos de instrumentalización colonial de la proyección original de Mercator.

Los mapas digitales siguen siendo una pregunta abierta

Aunque la resolución debería contribuir a una visión renovada del mundo en escuelas e instituciones de todo el mundo, su impacto en las plataformas de mapas en línea está por verse. La proyección Web Mercator, una variante de la Mercator original, sigue siendo la opción predeterminada de aplicaciones como Google Maps, que la utiliza desde su lanzamiento en 2005. Divide la Tierra en cuadrados, lo que hace que sea sencillo y computacionalmente eficiente hacer zoom de manera fluida por todo el mundo. El enfoque es preciso a nivel local, pero también aumenta drásticamente el tamaño de los países más cercanos a los polos.

Estos mapas en línea no solo perpetúan la misma perspectiva distorsionada que la proyección original de Mercator, sino que también la impregnan de una visión del mundo estructurada en torno a redes viales, la accesibilidad de los negocios y la promoción del consumo. La nueva representación del mundo respaldada por la resolución de la ONU es un paso claro hacia una representación global equitativa, pero sigue siendo una interpretación.

La abstención de Ucrania

Ucrania se abstuvo en la votación sobre la resolución de “corregir el mapa”. Sus representantes dijeron que el país “respalda los esfuerzos para abordar las distorsiones históricas”, pero argumentaron que este mapa legitima la “anexión ilegal de Crimea por la Federación de Rusia en 2014”.

Los mapas como instrumentos de poder

Los mapas influyen en el mundo no solo a través de cómo representan el tamaño de los países, sino también a través de los tipos de información que destacan, las tecnologías que movilizan, los negocios que promueven, las formas en que nombran los lugares y las fronteras que trazan.

Quizás la principal lección de esta resolución de la ONU es que los mapas no son meras representaciones triviales e inofensivas del mundo; también son instrumentos de poder que buscan influir en cómo vemos el mundo e interactuamos con él.

Este artículo fue escrito por Sébastien Caquard, profesor de Geografía en la Universidad de Concordia, y publicado por primera vez por The Conversation, distribuido vía Reuters. Apareció en Bworldonline.