La policía de Avon y Somerset, en el Reino Unido, informó que completó un proceso de decomiso mediante el cual recuperó más de 1 millón de libras esterlinas en efectivo, Bitcoin y otros activos digitales de un lavador de dinero condenado que ya falleció.

La Unidad de Investigación Financiera señaló en un comunicado del 27 de agosto que se trata de la mayor recuperación de criptomonedas registrada hasta la fecha. Ocurre en medio de un esfuerzo a nivel nacional en el Reino Unido para combatir a grupos delictivos que utilizan la tecnología blockchain para ocultar y mover activos digitales a través de canales ilícitos.

La policía británica recupera criptomonedas de un acusado fallecido

Un tribunal británico autorizó a la policía de Avon y Somerset a incautar un total de 1.032.487,86 libras esterlinas en virtud de la Ley de Productos del Delito (POCA), la principal normativa del Reino Unido para despojar a los delincuentes de sus ganancias, en un caso presentado a principios de este año. Los activos recuperados incluían 20,21 BTC, otros activos cripto y efectivo depositado en una cuenta bancaria.

La policía indicó que los activos fueron tratados como “productos de conducta ilícita” tras la investigación vinculada a la condena por lavado de dinero del implicado. Las solicitudes de decomiso bajo la POCA son procesos civiles dirigidos contra el propio bien, y no sanciones impuestas a una persona.

La fuerza policial no identificó al acusado, quien ya falleció. Sin embargo, afirmó que los tokens estaban vinculados a mercados de la darknet que operaron entre 2016 y 2019, mediante lo que describió como métodos de rastreo especializados, según Bristol Live. Los mercados de la darknet —plataformas de comercio en línea ocultas a las que solo se accede mediante navegadores de anonimización— fueron muy comunes durante ese período y habitualmente liquidaban pagos en Bitcoin y otras criptomonedas.

El caso también destaca porque se trata del mayor decomiso realizado por la policía de Avon y Somerset desde que las autoridades británicas recibieron en abril de 2024 la facultad de emitir órdenes de congelación de billeteras cripto. Esas facultades fueron creadas mediante enmiendas a la POCA bajo la Ley de Delitos Económicos y Transparencia Corporativa de 2023, que extendió de forma explícita el régimen existente de congelación y decomiso de activos a los activos cripto.

Bajo ese régimen, la policía no necesita una condena previa para congelar una billetera cripto. Una sospecha criminal razonable es suficiente para justificar la congelación.

El dinero recuperado a través del proceso de la POCA no se destina al Tesoro general. Bajo el Programa de Incentivización de Recuperación de Activos, una parte de los activos recuperados en virtud de la ley se devuelve a las fuerzas policiales y agencias asociadas que participaron en el decomiso, y la policía de Avon y Somerset señaló que los fondos respaldarán el trabajo comunitario y policial, incluidas iniciativas de educación y formación, intervención temprana y prevención del delito.

La policía afirma que los registros blockchain ayudan en las investigaciones

El agente detective Anthony Davis, de la Unidad de Investigación Financiera, afirmó que los delincuentes suelen malinterpretar la naturaleza de los criptoactivos y asumen que pueden usarse de forma anónima.

“Mucha gente cree que las criptomonedas brindan anonimato, ayudan a ocultar riqueza y ponen los activos fuera del alcance de las autoridades”, dijo Davis. “En realidad, un registro permanente de las transacciones se almacena en un libro digital llamado blockchain, que puede ser una fuente de pruebas invaluable”.

Añadió que la fuerza policial “continuará usando todas las facultades disponibles para identificar, rastrear y recuperar bienes de origen delictivo, independientemente de la forma que adopten”.

Parte de un endurecimiento más amplio del Reino Unido contra el criptodelito

El decomiso encaja en un patrón más amplio de agencias británicas que tratan los datos de blockchain como una pista de investigación. En julio, la Policía Metropolitana envió a prisión a tres hombres que se hicieron pasar por agentes para robar más de 4 millones de libras en criptomonedas a ocho víctimas, y recuperó alrededor de 1 millón de libras de los fondos de las víctimas tras rastrear billeteras, alias y registros de exchanges, según informó la Met.

Los reguladores también han intensificado sus medidas. En abril, la Autoridad de Conducta Financiera, que supervisa a las empresas británicas de criptoactivos bajo las normas antilavado de dinero del país, llevó a cabo lo que denominó su primera acción coordinada contra el comercio cripto peer-to-peer ilegal, dirigida a ocho locales de Londres junto con la HMRC y la Unidad Regional de Crimen Organizado del Suroeste, según el comunicado de prensa de la FCA.

La misma unidad SWROCU cerró este mes un caso distinto de lavado de dinero de 2,2 millones de libras en el que el efectivo lavado se convirtió de inmediato en criptomonedas.

En todos estos casos, los investigadores han recurrido cada vez más a los registros de transacciones blockchain para rastrear fondos que antes podrían haber desaparecido a través de rutas de lavado basadas en efectivo.