La deuda nacional del Reino Unido ha superado los 3 billones de libras, y el costo de su servicio se está volviendo asombroso, advierte Anne Strickland.

Andy Burnham ha sido primer ministro durante poco más de dos semanas, y en ese breve período la deuda nacional del Reino Unido ha cruzado el umbral de los 3 billones de libras, según el Reloj de Deuda de la Taxpayers' Alliance. Al país le tomó 11 años pasar de 1 billón a 2 billones de libras durante la década de 2010, pero solo seis años añadir otro billón más.

Distribuida entre todos los hogares del país, esa cifra equivale a más de 100.000 libras por hogar, y eso antes de contabilizar los pasivos pensionales no financiados del sector público y otras obligaciones que el gobierno mantiene fuera de su balance principal. Incluyendo esos elementos, la deuda nacional real probablemente sea sustancialmente mayor.

Costos de servicio de la deuda en ascenso

Lo que más debería preocupar a los contribuyentes respecto a la deuda de 3 billones de libras es el costo anual de simplemente mantenerla. Los intereses de la deuda alcanzaron 109.300 millones de libras en 2025–26, el cuarto año más alto registrado en términos reales. Cabe destacar que los cuatro años con mayor gasto en intereses de la deuda jamás registrados han ocurrido desde 2022–23. La cifra actual es 2,4 veces el promedio de 70 años, lo que significa que más de 1 libra de cada 12 que gasta el gobierno se destina únicamente al pago de intereses sobre la deuda.

Una razón clave por la que el servicio de la deuda se ha vuelto tan costoso es el cambio en las tasas de interés. Tras más de una década de costos de endeudamiento cercanos a cero, la tasa del Banco de Inglaterra se elevó bruscamente durante 2022 y 2023, y los rendimientos de los bonos gubernamentales del Reino Unido (gilts) aumentaron en paralelo. Debido a que una gran parte de la deuda gubernamental del Reino Unido está indexada a la inflación, la inflación más alta incrementó aún más la factura de intereses, haciendo que el aumento en los costos de servicio fuera una consecuencia directa de la crisis del costo de vida más amplia.

Para tener perspectiva, el monto gastado en intereses de la deuda solo en el último año superó el costo total proyectado de HS2. Habría cubierto el costo de reparar cada bache en Inglaterra y Gales casi seis veces.

Burnham en camino hacia la factura de deuda laborista más alta de la historia

También hay una dimensión personal para Burnham. Rishi Sunak —principalmente debido a los efectos derivados de la magnitud del endeudamiento durante la pandemia de Covid— ostenta el récord de la factura anual promedio de intereses por deuda más alta de cualquier primer ministro, con 121.500 millones de libras al año. Sin embargo, según las proyecciones actuales de la Office for Budget Responsibility (OBR), Burnham está en camino de registrar la segunda factura más alta de la historia, con 112.800 millones de libras al año, superando a la de cualquier líder laborista anterior.

La trayectoria de la deuda se dispone a subir nuevamente

Las propias proyecciones a largo plazo de la OBR indican que los planes gubernamentales actuales solo estabilizarán la deuda temporalmente. Se proyecta que la deuda reanudará su ascenso desde 2032–33, y hacia finales de la década de 2040 la propia OBR describe la trayectoria como "insostenible".

Gran parte de esto se debe al envejecimiento de la población. Se proyecta que el gasto en pensiones estatales aumente del 5 por ciento a aproximadamente el 9 por ciento del PIB, impulsado en gran medida por el triple lock —el mecanismo que garantiza que la pensión estatal aumente cada año según el valor más alto entre la inflación, el crecimiento de los ingresos promedio o el 2,5 por ciento—, mientras que se proyecta que el gasto en salud aumente del 8 por ciento al 13 por ciento del PIB para 2075–76. Bajo casi cualquier escenario que modele la OBR, el resultado es la misma trayectoria ascendente.

Esas proyecciones, sin embargo, podrían incluso resultar optimistas. La OBR ha reconocido en sus propias publicaciones que sus pronósticos tienden a volverse más optimistas cuanto más se alejan en el tiempo, lo que significa que la realidad bien podría ser peor.

Un desafío que Burnham no puede ignorar

Burnham no acumuló esta deuda por sí solo: solo lleva dos semanas en el cargo. Sin embargo, ya está en camino de presidir una de las peores facturas de intereses por deuda de cualquier primer ministro registrado. Cada uno de sus predecesores desde la crisis financiera ha ofrecido la misma tranquilidad: la deuda se estabilizará una vez que regrese el crecimiento, una vez que llegue la próxima ronda de reformas, una vez que los números se ajusten por sí solos. Los resultados han sido consistentemente decepcionantes.

La magnitud de la factura de servicio también reduce las opciones fiscales disponibles para cualquier gobierno. Cuando los pagos de intereses por sí solos consumen más que el gasto en defensa o educación, el margen para financiar nuevas prioridades —ya sea infraestructura, servicios públicos o recortes fiscales— se reduce en consecuencia, independientemente del partido que ocupe Downing Street.

Si el primer ministro está decidido a reequilibrar la economía, abordar la deuda nacional debe encabezar su agenda. No hacerlo convertirá el logro de sus otros objetivos económicos en una tarea titánica.

Anne Strickland es investigadora en la Taxpayers' Alliance.