El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, reveló recientemente detalles de su conversación con el nuevo primer ministro británico, Andy Burnham, a quien se refirió como "the new gentleman". Trump dijo que ambos hablaron de "opening up North Sea oil", un tema de evidente interés para el líder estadounidense. El asunto tiene una relevancia añadida: la producción de petróleo y gas del Mar del Norte en el Reino Unido ha venido disminuyendo durante años, y Labour ha prometido poner fin a las nuevas licencias de exploración como parte de su transición hacia la energía limpia. Sin embargo, hasta ahora han surgido pocas señales sobre cómo Burnham pretende gestionar la llamada "special relationship" entre Estados Unidos y el Reino Unido.

El desafío se ve agravado por la retórica previa dirigida a Trump tanto por Burnham como por su ministro de Relaciones Exteriores, Ed Miliband. En 2016, Miliband —ahora el principal diplomático británico— describió al presidente estadounidense como un "racist, misogynistic self-confessed groper." Esos comentarios, junto con las críticas previas de Burnham a Trump, pesan sobre los esfuerzos del nuevo gobierno por establecer una relación de trabajo productiva con Washington.

Tratar con Trump, sin duda, será una prioridad de política exterior para Burnham. Sin embargo, los obstáculos que enfrenta la special relationship van mucho más allá de la química personal. La persistente inestabilidad política que ha marcado al Reino Unido desde el referéndum del Brexit de 2016 —que llevó a la salida del país de la Unión Europea— sigue filtrándose hacia la política exterior. La frecuente rotación de liderazgo no solo dificulta las reformas internas; también debilita la capacidad del Reino Unido para proyectar una estrategia coherente en el escenario global.

Una turbulencia de liderazgo sin precedentes

El Reino Unido ha vivido un notable carrusel de liderazgo durante la última década. Burnham es el sexto primer ministro desde que David Cameron renunció tras el referéndum del Brexit de junio de 2016. La rotación también se ha extendido a otros cargos de alto nivel del gobierno: Miliband se ha convertido en el noveno secretario de Relaciones Exteriores en ese mismo período.

Este nivel de inestabilidad es históricamente anómalo. No desde la década de 1820 el país había visto tantos primeros ministros distintos en un lapso de 10 años. La última década también marca una ruptura clara con el período más amplio de posguerra, durante el cual la special relationship ayudó a gestionar la reconstrucción de Europa, la Guerra Fría, el ascenso de China y la amenaza del terrorismo internacional.

Entre 1945 y 2016, los primeros ministros británicos permanecieron en el cargo en promedio cinco años. Desde 2016, esa cifra se ha desplomado a apenas 24 months.

Cada primer ministro posterior a 2016 terminó cayendo por razones distintas, incluidas escándalos repetidos, malas decisiones políticas y elecciones perdidas. En todos los casos, sin embargo, fuerzas estructurales profundas —en particular las consecuencias del Brexit— erosionaron su liderazgo.

Como sus predecesores, Burnham hereda una economía débil, en parte atribuible a los considerables costos económicos de abandonar el mercado único europeo. También lidera una economía más expuesta a los ataques de Trump contra el orden comercial basado en reglas, sin poder ya beneficiarse del amortiguador que ofrecía el gran mercado interno de la UE. Un acuerdo integral de libre comercio entre Estados Unidos y el Reino Unido —promovido durante mucho tiempo por los partidarios del Brexit como un premio económico clave por salir de la UE— ha seguido fuera de alcance pese a negociaciones intermitentes, dejando a Gran Bretaña sin un gran acuerdo comercial bilateral que compense la pérdida de acceso al mercado de la UE.

En el ámbito interno, el Brexit ha polarizado profundamente al electorado británico en nuevas identidades —los partidarios de salir y los partidarios de permanecer— que muestran menos lealtad a los partidos políticos establecidos. Esto ha impulsado una mayor volatilidad electoral y acelerado la fragmentación de la política británica. Por primera vez en un siglo, existe una fuerte probabilidad de que el próximo primer ministro no provenga de ninguno de los dos partidos dominantes, Labour o los Conservadores.

El giro hacia un sistema más multipartidista ha intensificado la competencia en las elecciones locales, produciendo escaños parlamentarios más vulnerables y miembros del Parlamento elegidos con mayorías muy ajustadas. Esta tendencia ha coincidido con una creciente propensión de los legisladores a rebelarse contra su propio liderazgo.

Burnham, por lo tanto, enfrenta un desafío formidable si aspira a devolver la estabilidad al número 10 de Downing Street.

Tándems transatlánticos de corta duración

Las consecuencias del carrusel de líderes británicos van mucho más allá de la política interna. Mantener una política exterior consistente y coherente es intrínsecamente difícil cuando quienes la definen cambian con tanta frecuencia. Esto es especialmente importante para la special relationship, ya que el Brexit ha hecho al Reino Unido más dependiente de Estados Unidos

Aunque gran parte de la atención actual se centra en cómo Burnham maneje su relación con Trump, la inestabilidad del liderazgo plantea desafíos estructurales más amplios para la asociación entre el Reino Unido y Estados Unidos.

Estados Unidos también atraviesa una mayor rotación política. La confianza pública en el gobierno estadounidense cayó al 17% en 2025, con votantes cada vez más impacientes. Al menos una cámara del Congreso ha cambiado de manos en cada ciclo electoral desde 2018, una racha que probablemente continúe en las elecciones de medio término de noviembre. La sucesión de tres presidentes de un solo mandato no se ha producido en más de un siglo.

Como resultado, los vínculos de liderazgo entre Washington y Londres han tenido dificultades para ganar impulso. En la última década, el tándem promedio entre Estados Unidos y el Reino Unido apenas ha durado poco más de un año. En el mejor de los casos, Burnham y Trump podrían coincidir durante algo más de dos años, gran parte de ese tiempo correspondiente al período de lame-duck del segundo.

Una estrategia posterior al Brexit poco clara

Mientras tanto, la famosa observación de 1962 del estadista estadounidense Dean Acheson de que "Great Britain has lost an empire and has not yet found a role" sigue teniendo vigencia. Salir de la UE planteó un desafío fundamental para el Reino Unido y para el papel que debía desempeñar en el escenario internacional. Después de todo, el Brexit erosionó la capacidad británica para actuar como puente entre Estados Unidos y Europa.

Sin embargo, Burnham apenas heredó una hoja de ruta clara para un Reino Unido posterior al Brexit. Esto no sorprende del todo, dado que las sociedades profundamente divididas están menos preparadas para sostener marcos estratégicos de largo plazo. Los líderes sucesivos después de 2016 no lograron formular una doctrina coherente para la etapa posterior al Brexit, y en su lugar recurrieron a un equilibrio improvisado entre una vía atlántica, una mayor cooperación con socios europeos y la autonomía estratégica. Esa incertidumbre es especialmente problemática en un momento en que el Reino Unido, como muchos de sus vecinos europeos, enfrenta el dilema central de cómo defender Europa sin Estados Unidos Trump ha presionado de forma constante a los aliados de la OTAN para aumentar el gasto en defensa hasta el umbral del 2% del PIB, lo que añade presión fiscal a un reajuste estratégico ya exigente.

Fuertes vientos en contra

Si Burnham desea preservar y fortalecer la special relationship, necesitará tiempo sostenido en el cargo para contrarrestar los fuertes vientos en contra actuales.

Históricamente, la asociación entre Estados Unidos y el Reino Unido ha soportado períodos difíciles y líderes políticamente desalineados. Burnham es considerado situado a la izquierda de su predecesor, Keir Starmer, dentro del Labour de centroizquierda, bastante lejos de la versión conservadora de Trump. Sin embargo, Tony Blair y George W. Bush superaron ideologías políticas divergentes hace una generación para forjar una alianza notablemente estrecha.

Pero la special relationship de aquella época se apoyaba en vínculos institucionales más profundos: culturales, diplomáticos, militares y de inteligencia. El pacto de seguridad AUKUS de 2021, bajo el cual Estados Unidos y el Reino Unido acordaron compartir tecnología de submarinos de propulsión nuclear con Australia, representa una de las iniciativas concretas más significativas de los últimos años para sostener esa asociación institucional. Sin embargo, esos vínculos más amplios han sido algo atenuados por el enfoque altamente personalizado de Trump en la diplomacia. Su desconfianza hacia la burocracia federal ha limitado la capacidad de Gran Bretaña para aprovechar sus conexiones profundas dentro del aparato de política exterior estadounidense.

Además, la profunda impopularidad de Trump en el Reino Unido está afectando la percepción de la propia alianza. Apenas 13% de los británicos tenía una opinión favorable de Trump, frente a 83% con una opinión desfavorable. Cada vez más, el público británico ve a Estados Unidos como un socio necesario más que como un aliado unido por valores compartidos. Este distanciamiento es recíproco: la aprobación estadounidense de Gran Bretaña ha caído 15% en los últimos cinco años. Un sector de la base MAGA también percibe al Reino Unido como una nación en declive.

Burnham, por tanto, ha heredado una tarea inmensa, tanto en el plano interno como en el internacional. Tendrá que afrontar los mismos desafíos relacionados con el Brexit que derribaron a sus predecesores, al mismo tiempo que diseña una visión más coherente para el país después del Brexit. Avanzar en ambos frentes contribuiría en gran medida a restaurar la estabilidad de la special relationship.

Garret Martin, Hurst Senior Professorial Lecturer y codirector del Transatlantic Policy Center en la American University School of International Service. Este artículo se republica de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.