La campaña contra los nuevos centros de datos en el Reino Unido ha encontrado una nueva voz destacada, ya que la líder del Partido Verde, Zack Polanski, presionó al gobierno el viernes para detener la aprobación de nuevas instalaciones en Inglaterra.

Polanski criticó lo que describió como la actitud "insignificante y negligente" del Partido Laborista, argumentando que los hogares que ya soportan condiciones de sequía no deberían verse obligados a competir con instalaciones multimillonarias por recursos escasos de agua y energía.

Por qué el Partido Verde del Reino Unido se opone a los centros de datos

El Partido Verde ha sido uno de los principales críticos de la decisión del gobierno de 2024 de designar los centros de datos como infraestructura nacional crítica, un estatus que conlleva apoyo estatal adicional, entre otros beneficios. La designación llegó mientras Reino Unido busca decenas de miles de millones en inversión en inteligencia artificial y computación en la nube, con una demanda de capacidad de cómputo en aumento a ambos lados del Atlántico.

Los Verdes dicen que intentan evitar un futuro en el que estas instalaciones intensivas en energía y agua tengan prioridad sobre los hogares en cuanto al agua y la electricidad durante las escaseces.

El Reino Unido atraviesa actualmente una sequía de verano que, según el Partido Verde, ha dejado a tres cuartas partes del país luchando por mantener un suministro constante de agua.

Hablando con la BBC en el sitio propuesto para un centro de datos en el este de Londres, Polanski dijo que el gobierno debería "pisar el freno" en la aprobación de grandes instalaciones. Propuso en cambio permitir solo pequeños centros de datos que sirvan directamente a sus comunidades inmediatas.

En declaraciones a LBC, Polanski afirmó que los datos "deben servir a las personas, no al revés". Acusó a los ministros de pasar "por encima" de los residentes al ignorar sus opiniones en las decisiones de planificación.

Activistas a favor y en contra de los centros de datos citan cifras distintas

El debate está altamente polarizado, con estadísticas citadas e interpretadas de manera diferente según el bando que argumente. El panorama se complica aún más en el Reino Unido porque los operadores no están obligados a reportar su uso de agua.

En febrero, el Water Research Centre estimó que los centros de datos representan aproximadamente el 0.2% del mercado de agua no doméstica de Inglaterra, consumiendo unos 1,900 millones de litros de agua potable al año.

Los Verdes, por su parte, citan una investigación de la organización benéfica Global Action Plan, que concluyó que una sola instalación grande puede consumir hasta 1.5 millones de litros de agua al día.

Los sectores de la industria replican que los centros recreativos, los campos de golf y las fugas de agua son fuentes de desperdicio mucho mayores que los centros de datos.

La organización sin fines de lucro Foxglove expuso el caso ambiental en un análisis reportado por el Guardian a principios de semana. El informe identificó los sitios propuestos en Wapseys Wood, en Buckinghamshire, y Quest Park, en Bedfordshire, como la fuente de más de 4.5 millones de toneladas de emisiones de carbono al año una vez que alcancen su plena capacidad operativa, consumiendo 1.3GW de energía.

Esa estimación supera las 3.9 millones de toneladas atribuidas a toda la operación de ExxonMobil en el Reino Unido en 2023, según el thinktank Ember.

La exlíder verde Caroline Lucas calificó las emisiones proyectadas de "absolutamente espantosas". El diputado laborista Toby Perkins, quien preside una investigación del Parlamento sobre el sector, dijo que los hallazgos eran un recordatorio de que los centros de datos podrían representar "una amenaza seria" para los objetivos climáticos legalmente vinculantes sin las salvaguardas adecuadas.

Westminster se mantiene firme, y Estados Unidos asoma

El gobierno no ha dado señales de retroceso. Un alto funcionario laborista dijo a POLITICO que una pausa "sería un desastre para el empleo y la seguridad nacional", advirtiendo que impulsaría la inversión al extranjero y dejaría a Gran Bretaña dependiente de la computación en el exterior para datos sensibles de salud y defensa.

El mismo funcionario reconoció que el punto "no es un cheque en blanco para las grandes tecnológicas", insistiendo en que los desarrolladores deben usar energía limpia, gestionar el agua de manera responsable e invertir en las comunidades anfitrionas.

Polanski se detuvo antes de pedir una moratoria total, y los analistas señalan que la opinión pública británica sigue siendo más favorable a los centros de datos que la estadounidense. Neil Ross, de Public First, dijo a POLITICO que la oposición en el Reino Unido se debe principalmente a preocupaciones locales y ambientales, mientras que el enojo en Estados Unidos se centra en las facturas de energía de los hogares.

Ese enojo ya ha producido moratorias y pausas desde Nueva York hasta Texas, y un memorándum del Comité Nacional Republicano Senatorial advirtió a las empresas de inteligencia artificial que la reacción estaba hundiendo al senador Jon Husted en Ohio, según lo reportado por Cryptopolitan.

James Meadway, del think tank Verdant, argumentó que los Verdes han encontrado un tema que "coincide con el ánimo del público" y que podría ganarles nuevos votantes. Cómo se resuelva el impasse puede depender del resultado de la investigación parlamentaria presidida por Perkins y de si el gobierno exige a los operadores reportar el uso de agua, lo que daría al público los datos estandarizados que ambos bandos actualmente carecen.