Los conductores en el Reino Unido están abandonando cada vez más las estaciones de servicio sin pagar el combustible, a medida que los costos de conducción se disparan —impulsados por una crisis mundial de suministro de combustible derivada de la guerra en Medio Oriente— y presionan los presupuestos familiares. Las infracciones incluyen tanto a conductores que llenan el tanque y se van sin pagar como a personas que afirman no poder cubrir el costo del combustible ya cargado.

Según datos de la plataforma de prevención de delitos de combustible Forecourt Eye, los conductores en el país han estado robando combustible por un valor cercano a los $270,000 cada día desde que comenzó la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán a finales de febrero. La BBC, citando a Forecourt Eye, informó que esto representa un aumento del 24% en la frecuencia de incidentes de robo de combustible. Medido por valor, el aumento fue aún más drástico: el robo de combustible en el Reino Unido subió un 48% en comparación con los cinco meses previos al conflicto, reflejando el impacto de la inflación del precio del petróleo crudo.

RAC, el principal proveedor de asistencia en carretera del Reino Unido, informa que los precios de la gasolina han alcanzado 1.5997 libras por litro ($2.15), por debajo de los picos registrados en 2022 pero significativamente por encima del promedio de 2014 a 2020. Los precios del diésel se acercan a sus máximos de 2022, con un litro costando 1.7897 libras ($2.41). Los precios en los surtidores del Reino Unido incluyen un impuesto especial sobre combustibles fijado en 52.95 peniques por litro, lo que significa que la política fiscal del gobierno representa una parte significativa de lo que pagan los consumidores, independientemente de los movimientos del precio del crudo.

Para combatir el aumento de robos, Forecourt Eye anunció que se asociará con una empresa de reconocimiento facial para brindar a los minoristas de combustible acceso a datos que identifiquen a los ladrones de combustible. Se espera que el servicio se lance este otoño. Las autoridades de protección de datos del Reino Unido han expresado previamente preocupaciones sobre el uso comercial de la tecnología de reconocimiento facial, lo que podría influir en la amplitud con la que los minoristas adopten la herramienta.

La guerra en Medio Oriente ha desencadenado una crisis mundial de combustible que los analistas describen como sustancialmente más severa que la interrupción de los flujos de petróleo crudo del Golfo Pérsico por sí sola. Los Estados del Golfo exportaban históricamente grandes volúmenes de productos refinados además de petróleo crudo. Aunque se han encontrado algunas rutas alternativas para la exportación de productos energéticos, la disminución de la capacidad de refinación fuera de la región ha agravado la escasez de gasolina y diésel.

La presión sobre el suministro se intensificó aún más por los ataques con drones ucranianos a refinerías rusas, que provocaron escasez temporal de combustible en ciertas áreas y dieron lugar a una prohibición rusa de exportación de diésel que se ha extendido hasta el próximo año. El momento resulta particularmente desafiante para los mercados mundiales, dada la ya ajustada situación de suministro de diésel. Antes de la prohibición, Rusia exportaba entre 700,000 y 800,000 barriles de diésel por día.

Con los suministros de combustible tan restringidos, las refinerías estadounidenses aumentaron significativamente sus tasas de producción. Durante el segundo trimestre del año, Exxon alcanzó una tasa de utilización del 95%, Chevron llegó al 97% y Shell reportó un 102%. A pesar de la producción récord resultante de gasolina y diésel, los márgenes de craqueo se mantienen en máximos históricos, lo que indica que es probable que los precios de los combustibles permanezcan elevados durante un período prolongado, independientemente de los desarrollos en Medio Oriente.

"Actualmente nos enfrentamos a una crisis de suministro de diésel porque ninguna de las refinerías del Golfo Pérsico puede sacar sus productos", dijo Joe DeLaura, estratega senior de energía de Rabobank, al Wall Street Journal el mes pasado. "El petróleo crudo es solo el insumo, pero el diésel es todo aquello sobre lo que funciona la economía industrial. Todo en la agricultura, todo en la construcción, todo en la minería. También todo lo relacionado con el suministro y la distribución funciona con diésel."

Para el Reino Unido en particular, la importancia del diésel va más allá del uso comercial: los automóviles diésel han representado aproximadamente un tercio del parque de vehículos de pasajeros británico, lo que significa que la escasez específica de suministro de diésel afecta los presupuestos familiares directamente, así como a través de los costos de la cadena de suministro que se trasladan a los precios de los comestibles y los productos minoristas.

Esa evaluación se hizo eco de una advertencia anterior de Amrita Sen, de Energy Aspects, quien señaló en julio que los precios de los combustibles importan más a los consumidores que los precios del petróleo crudo, porque los combustibles son lo que los usuarios finales realmente consumen. "Los mercados de productos [es decir, diésel y otros] son mucho más restringidos que los mercados de crudo", dijo Sen en aquel momento.

Por Charles Kennedy para Oilprice.com