La Agencia Nacional contra el Crimen (NCA) del Reino Unido ha congelado más de 13,6 millones de dólares (10.024.041,33 libras esterlinas) en una cuenta bancaria perteneciente a la Premier League, mientras la empresa cripto que efectuó el pago enfrenta un proceso iniciado por la Comisión de Juego y Apuestas del Reino Unido, según informó el diario británico The Sun.

La agencia obtuvo la orden del tribunal de magistrados de Westminster en enero de 2025 bajo la Ley de Productos del Delito, y cubre fondos depositados en una cuenta de Barclays a nombre de The Football Association Premier League Limited. Su propósito es "evitar la disipación de los fondos mientras la NCA investiga posibles vínculos entre esos fondos y una presunta criminalidad de terceros", declaró un portavoz al medio. Las órdenes de congelamiento de este tipo son una herramienta habitual bajo la legislación de 2002, que permite a los investigadores asegurar activos en una etapa temprana de una investigación sin prejuzgar su resultado.

El dinero fue el primer pago de Sorare en virtud de un patrocinio de cuatro años anunciado en enero de 2023, según The Sun. Ninguna de las partes reveló el monto, que Sorare dijo que se mantuvo en reserva por razones contractuales; en su momento se informó que ascendía a unos 41 millones de dólares (30 millones de libras) al año, o 163 millones de dólares (120 millones de libras) en total. El acuerdo otorgaba a Sorare el derecho de emitir cartas digitales de jugadores de los 20 clubes, con pagos a los clubes según la frecuencia de uso de sus cartas. Terminó al finalizar la temporada 2025-26. El acuerdo fue uno de los mayores patrocinios cripto del fútbol inglés, firmado cuando entidades deportivas de todo el mundo cortejaban a empresas blockchain pese a una cadena de quiebras de alto perfil en el sector, incluida FTX, cuyos acuerdos de derechos de nombre con importantes sedes y equipos estadounidenses quedaron anulados tras su bancarrota de 2022.

No hay indicios de irregularidades por parte de la Premier League, que declinó hacer comentarios a The Sun. La liga acudirá al tribunal el lunes para solicitar la modificación de la orden, que rige hasta el 14 de septiembre. Sus cuentas más recientes, al 31 de julio de 2025, muestran reservas superiores a 2.000 millones de dólares (1.500 millones de libras), informó el medio.

En una declaración compartida con Decrypt, un portavoz de Sorare denunció "inexactitudes fácticas" en la cobertura de The Sun, y aclaró que la empresa "no está bajo investigación de la Agencia Nacional contra el Crimen del Reino Unido", que el proceso de la Comisión de Juego y Apuestas es "un asunto separado y en curso", y que "la orden de congelamiento reportada en la prensa se refiere a fondos en una cuenta que no pertenece a Sorare".

¿Un juego de cartas o un producto de apuestas?

Sorare opera un juego de fútbol fantasía en el que los usuarios arman equipos con cartas digitales y obtienen puntos según el desempeño real de los jugadores. Fundada en 2018, comenzó como un mercado exclusivamente cripto donde los usuarios conectaban billeteras e intercambiaban cartas usando Ethereum o Solana, y añadió pagos en efectivo en agosto de 2023. La Premier League incluyó a Lionel Messi, Zinedine Zidane, Kylian Mbappé, Rio Ferdinand y Serena Williams entre los inversionistas y embajadores de Sorare, y valoró a la empresa en 4.300 millones de dólares (3.210 millones de libras), cifra que data de su ronda de financiación liderada por SoftBank en 2021. Más allá del fútbol, Sorare ha firmado acuerdos de licencia similares con otras ligas deportivas importantes, incluidas la NBA y la MLB, lo que convierte el resultado del proceso británico en un punto de referencia para cómo se tratan los productos de fantasía basados en NFT y play-to-earn bajo la legislación de juego y apuestas en general.

Si eso constituye juego de azar ya está ante un tribunal separado. La Comisión de Juego y Apuestas acusó a Sorare en septiembre de 2024 de proveer instalaciones para juegos de azar sin licencia de operación, en contravención de la Ley de Juego y Apuestas de 2005, tras una investigación iniciada en 2021. Fue la primera acción del regulador contra una plataforma basada en blockchain, y el organismo rara vez presenta cargos. Sorare se declaró inocente en tres cargos ante el tribunal de magistrados de Birmingham ese octubre, uno por cada imputación, y el juicio está ahora fijado para junio de 2027, tras ser aplazado desde junio de 2026. El caso gira en torno a cómo se aplica la Ley de 2005, redactada años antes de que existiera el gaming blockchain, a productos donde los activos digitales tienen valor monetario; el resultado podría moldear la manera en que operadores similares de juegos cripto estructuran sus ofertas en el Reino Unido.

Un portavoz de Sorare dijo a Decrypt que su contrato con la Premier League expiró al finalizar su plazo y "no fue terminado como resultado de ninguna investigación o procedimiento regulatorio".

Sobre el proceso judicial, la empresa afirmó que niega "firmemente" ser un producto de apuestas bajo la ley británica, y añadió que "seguiremos defendiendo nuestra posición".

Los reguladores han venido vigilando esta tendencia más amplia. La Autoridad de Conducta Financiera escribió en junio a los clubes de la Premier League advirtiendo que los acuerdos con empresas cripto no autorizadas podrían violar las leyes de servicios financieros y exponer a los clubes a riesgos legales y reputacionales. "Millones de aficionados confían en el escudo de su club", dijo Lucy Castledine, directora de inversiones de consumo del regulador, y los clubes "no deberían permitir que empresas financieras no autorizadas exploten esa lealtad poniendo productos potencialmente dudosos frente a millones de aficionados". La doble presión de la FCA y la Comisión de Juego y Apuestas refleja una represión más amplia contra los vínculos cripto en el deporte británico, y los fondos congelados de la Premier League muestran cómo el propio ingreso por patrocinio puede verse involucrado cuando un socio enfrenta problemas regulatorios.

Este artículo ha sido actualizado para reflejar comentarios adicionales de Sorare.