Labour puede estar mejorando en las encuestas bajo el liderazgo de Andy Burnham, pero el apoyo general al partido sigue siendo históricamente bajo —y, según el economista Paul Ormerod, la confianza económica tanto de los hogares como de las empresas cuenta una historia similar.

En un artículo publicado en City AM, Ormerod, profesor honorario de la Alliance Business School de la Universidad de Manchester, señala que tanto las encuestas de opinión como los resultados de las elecciones parciales de autoridades locales —una combinación que suele citarse como una comprobación en el mundo real de los movimientos en las encuestas— muestran evidencia clara de un “repunte de Burnham” para Labour. Sin embargo, en términos históricos, el apoyo al partido sigue siendo muy bajo. Simplemente es mejor que bajo Starmer.

La confianza económica sigue el mismo patrón. El mes pasado, el Índice de Confianza del Consumidor de GfK —un indicador mensual de larga trayectoria sobre el sentimiento de los hogares— subió a un máximo de dos años. Aun así, el balance permanece firmemente en terreno negativo, en -14 puntos, lo que significa que muchos hogares siguen siendo más pesimistas que optimistas.

El sector corporativo presenta un panorama comparable. La encuesta de tendencias industriales del CBI de agosto —el informe mensual del grupo empresarial sobre los fabricantes— registró una mejora bastante marcada frente al mes anterior. Aun así, son más los fabricantes que esperan que la producción disminuya durante los próximos tres meses que los que esperan que aumente, con un balance de -7 puntos.

Hace dos meses, Ormerod escribió que el balance financiero del sector privado estaba en una situación mucho mejor que en cualquier momento de los últimos 25 años. Tanto las empresas como los hogares han estado pagando sus deudas, lo que los deja en posición de gastar —si tuvieran suficiente confianza en el futuro—. Hay señales de que esto ya está ocurriendo, pero la confianza del sector privado en la economía sigue siendo frágil.

Durante el confinamiento, la Oficina Nacional de Estadísticas (ONS) estimó que los hogares acumularon la enorme suma de £180bn en los llamados “ahorros excedentes”. La sabiduría convencional sostenía que las personas gastarían esos ahorros una vez levantadas las restricciones. Ocurrió lo contrario: los hogares han estado ahorrando más que antes de la pandemia, no menos. En los tres años previos a la crisis del Covid, los hogares ahorraron el 5.6 por ciento de sus ingresos disponibles; en los tres años más recientes, la cifra es de 8.8 por ciento. La diferencia puede parecer pequeña, pero en términos de efectivo equivale a unos £60bn al año.

La prima de incertidumbre

Lo que el sector privado, ya sean los hogares o las empresas, necesita por encima de todo es confianza, sostiene Ormerod. Los balances son más saludables, pero los hogares y las empresas siguen siendo renuentes a gastar.

En la década de 1930, John Maynard Keynes identificó la confianza como el factor clave que impulsa la economía. Es cierto que defendía el gasto público para estimular la actividad, pero de ninguna manera imaginaba que existiera una conexión automática entre esas medidas y niveles más altos de producción económica. En un pasaje breve pero crucial de su obra principal, la Teoría general, publicada en 1936, Keynes argumentó que el impulso positivo se vería debilitado si el aumento del endeudamiento público que implicaba tuviera un efecto adverso sobre la “confianza”.

Desde la pandemia, la incertidumbre sobre el entorno económico y político general ha sido elevada. El impacto del alza de los precios de la energía que siguió al inicio del conflicto entre Rusia y Ucrania, reforzado por la guerra contra Irán, ha contribuido poco a crear condiciones favorables. Hay poco, por no decir nada, que un gobierno británico pueda hacer para influir en estos acontecimientos, escribe Ormerod. Lo que sí puede hacer es intentar reducir el nivel de incertidumbre creado por acontecimientos puramente internos.

A su juicio, el canciller John Healey ciertamente ha ayudado en este sentido. Healey no ha permitido la aparentemente interminable corriente de filtraciones y posteriores desmentidos sobre impuestos que caracterizó el mandato de su predecesora, Rachel Reeves —una conducta que Ormerod describe como una enorme muestra de incompetencia que creó incertidumbre y debilitó la confianza—. Añade que el compromiso de Healey con la disciplina fiscal, expresado a principios de esta semana, tiene más credibilidad que el de Reeves.

Bajo Starmer y Reeves, los planes de gasto público aumentaron en más de £100bn, lo que, según Ormerod, debilitó su insistencia en que el gobierno era fiscalmente responsable. El enorme nivel de deuda pública pendiente mantiene la amenaza constante de que haya que aumentar los impuestos para cubrir los pagos de intereses y las amortizaciones. A pesar de las recientes señales positivas, concluye, seguirá actuando como un factor depresivo para la confianza. Para quienes sigan si esa fragilidad disminuye, las lecturas de las encuestas mensuales y la gestión de la política fiscal por parte del canciller son las señales de corto plazo que deben observarse.

Paul Ormerod es profesor honorario de la Alliance Business School de la Universidad de Manchester. Se puede seguir su trabajo en Instagram en @profpaulormerod.