Por Arthur Reynolds

A pesar de las repetidas promesas de agilizar el gobierno, la administración pública del Reino Unido ha seguido expandiéndose, y las propuestas de descentralización solo acelerarán ese crecimiento.

El sector privado británico ha recortado empleos durante 22 meses consecutivos, sin embargo, la fuerza laboral burocrática del país ha seguido creciendo. Según las estadísticas de la administración pública publicadas este verano, el número de efectivos aumentó en más de 8,000 durante el último año fiscal. Esa expansión continua se suma al crecimiento sostenido desde 2016, cuando la fuerza laboral se situaba cerca de 384,000; la preparación para el Brexit y la respuesta a la pandemia la elevaron por encima de 500,000, y no ha vuelto a los niveles previos al referéndum.

En la Declaración de Primavera de 2025, Rachel Reeves prometió que los esquemas de salida voluntaria "reducirían el tamaño de la administración pública". Sin embargo, desde entonces, se han incorporado más de 40,000 nuevos reclutas, superando ampliamente los 2,690 empleados que abandonaron mediante redundancia voluntaria.

Cada salida voluntaria cuesta a los contribuyentes aproximadamente £56,000, y los funcionarios que la aceptan pueden regresar a cargos gubernamentales después de seis meses sin perder ninguna compensación. En la práctica, el público está financiando ausencias prolongadas para los burócratas salientes mientras paga simultáneamente los salarios de sus reemplazos.

La meta del gobierno de Starmer de recortar los presupuestos administrativos departamentales en un 16 por ciento para 2029-30 parece cada vez más irreal. El Institute for Government estima que alcanzar esta meta podría requerir aproximadamente 40,000 recortes de empleo. Con los acuerdos de redundancia actuales, el gobierno prevé entregar menos de 9,000. Este déficit pondrá a prueba la aritmética fiscal más amplia de la Canciller, que ya depende de ahorros de eficiencia sustanciales para reconciliar las promesas de contención del endeudamiento con las crecientes presiones de gasto en sanidad, defensa y bienestar social.

La descentralización y el crecimiento de Whitehall

El argumento de que la descentralización reducirá la administración pública puede resultar atractivo en teoría, pero no tiene fundamento en la experiencia histórica. El poder político ha fluido hacia Edimburgo, Cardiff y las regiones inglesas durante más de una generación, pero la burocracia ha crecido de manera constante.

En un discurso a principios del mes pasado, Darren Jones se hizo eco de esta preocupación y advirtió que "la descentralización debe significar descentralización, no duplicación". Desde que el gobierno de coalición lanzó su ambiciosa agenda de descentralización inglesa en 2014 —otorgando nuevos poderes a Mánchester y a una sucesión de regiones metropolitanas— el número de funcionarios públicos ha aumentado en casi 120,000.

En lugar de reducir su propia presencia, Whitehall ha respondido a la descentralización transformándose en un Estado regulatorio. Establece objetivos, asigna subvenciones e interviene cuando los líderes locales no rinden lo suficiente. De manera crítica, el gobierno central mantiene el control de la financiación y absorbe el riesgo político, un arreglo que Andy Burnham estuvo dispuesto a aprovechar durante su mandato como alcalde de Gran Mánchester.

Una burocracia en expansión

Los acuerdos municipales que Burnham hereda ahora crearán una nueva capa sustancial de administración, supervisada por juntas de programa integradas por funcionarios del Ministerio de Vivienda, Comunidades y Gobierno Local (MHCLG), el Tesoro y cualquier departamento que aporte financiación. La autonomía municipal operará dentro de "marcos de resultados" acordados con el centro y aplicados mediante funcionarios contables adicionales, mandatos de informes y controles de gasto.

Existe una posibilidad real de que la agenda de descentralización genere más políticos y más funcionarios, no menos. La National Audit Office ya ha advertido que los planes existentes podrían exigir una mayor capacidad tanto en Whitehall como en el gobierno regional.

Para agravar el desafío, los funcionarios públicos actuales son cada vez más difíciles de reemplazar. La rotación de personal ha caído a su nivel más bajo fuera de la pandemia en más de una década.

El primer ministro ha prometido un "nuevo modelo económico," pero la trayectoria actual corre el riesgo de convertir al Reino Unido en un sector público con una economía adjunta.