Si el plan de Gianni Infantino de separar los derechos comerciales de los eventos de la FIFA, incluida la Copa Mundial, debe detenerse a tiempo, la resistencia probablemente tendrá que ser liderada por la UEFA, como ha ocurrido en enfrentamientos anteriores por iniciativas similares.

La UEFA ha demostrado repetidamente ser el único organismo de fútbol con la influencia suficiente para frenar las propuestas más ambiciosas de Infantino, incluidos los intentos previos de la FIFA de escindir vehículos comerciales, pasar a Copas Mundiales bienales y, según a quién se crea, la Superliga Europea.

En 2018, cuando Infantino intentó impulsar planes para recaudar $25 mil millones de inversionistas, incluido SoftBank, para expandir la Copa Mundial de Clubes y lanzar una Liga Global de Naciones, la firme resistencia de la UEFA aseguró que el plan ni siquiera llegara a someterse a votación.

Tres años después, la airada respuesta de la UEFA al lanzamiento de la Superliga Europea, combinada con la presión política y una ola de oposición de los aficionados, puso fin rápidamente al proyecto. Infantino nunca lo ha reconocido, pero algunos creen que apoyó privadamente la escisión.

Luego, en 2022, cuando Infantino consideró la idea de organizar Copas Mundiales cada dos años en lugar de cada cuatro, la negativa de la UEFA —junto con la confederación sudamericana Conmebol— hizo imposible que la propuesta avanzara.

La principal palanca de presión fue la amenaza de boicot por parte de las naciones de la UEFA. "Podemos decidir no participar", dijo el presidente de la UEFA, Aleksander Ceferin, a The Times. "Hasta donde yo sé, los sudamericanos están en la misma sintonía, así que buena suerte con una Copa Mundial así."

La FIFA necesita a la UEFA más de lo que quisiera admitir

La realidad es que la FIFA depende de la UEFA más de lo que quisiera admitir. Europa aportó tres de los cuatro semifinalistas en la Copa Mundial de este verano y ha producido cinco de los últimos seis campeones del torneo. Una Copa Mundial sin Inglaterra, Francia, España y Alemania es difícil de imaginar.

Europa también es fundamental para las finanzas de la FIFA. Casi un tercio de los ingresos por derechos de transmisión de la FIFA proviene de Europa, lo que la convierte en el mayor contribuyente al ciclo comercial cuadrienal del torneo.

La UEFA misma genera más ingresos que la FIFA —aproximadamente $20 mil millones frente a $15 mil millones por ciclo cuadrienal—, en gran parte porque es el hogar de los clubes más grandes y populares del mundo, que compiten en la Liga de Campeones.

Ese desequilibrio ha sido durante mucho tiempo algo que Infantino ha intentado corregir desde que asumió el cargo hace una década, tras la caída de su predecesor Sepp Blatter, y ayuda a explicar su enfoque expansionista hacia las competiciones de la FIFA.

Su última iniciativa también puede verse en ese contexto, aunque también ha sido criticada como un descarado intento de acaparamiento de poder y dinero diseñado para beneficiar a Infantino y a aliados del círculo íntimo de Donald Trump.

Este impulso actual también llega en un momento particularmente sensible para la gobernanza del fútbol mundial. La FIFA se está preparando para la Copa Mundial ampliada de 48 equipos en 2026, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México, y ha programado una renovada Copa Mundial de Clubes de 32 equipos para el verano de 2025. Ambos torneos aumentan drásticamente el volumen de fútbol internacional de primer nivel y, con ello, las oportunidades comerciales vinculadas al portafolio de derechos de la FIFA.

La propuesta también encaja en un patrón más amplio de capital privado que busca participaciones directas en la economía del fútbol. Firmas de capital privado ya han invertido en ligas de toda Europa —CVC Capital Partners adquirió una participación en el negocio de medios de La Liga, y se han explorado acuerdos similares en Alemania y Francia. El plan de derechos de Infantino extendería esa lógica al juego internacional, potencialmente dando a inversionistas externos una plataforma en la propia Copa Mundial.

La UEFA no es perfecta. Ha enfrentado sus propias críticas sobre gobernanza, regulación financiera y comercialización. Ha ampliado la Liga de Campeones e introducido espectáculos musicales en su final.

Pero ante la ausencia de mecanismos de control y equilibrio significativos en la FIFA —a pesar de las reformas de gobernanza adoptadas tras el escándalo de corrupción de 2015 que derrocó a Blatter y llevó a cargos criminales contra numerosos funcionarios del fútbol—, la UEFA nuevamente parece ser el organismo con mayor probabilidad de actuar como guardián del fútbol. Se espera que las naciones miembros se reúnan hoy para discutir una posible amenaza de boicot, la misma opción nuclear que ha funcionado en el pasado.