Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (NYSE: TSM) está explorando maneras de eliminar los componentes de tierras raras de sus equipos de fábrica, buscando reducir su exposición a los controles de exportación de China que podrían alterar la producción de los chips avanzados que utilizan Nvidia, Apple y otras empresas tecnológicas.

La iniciativa, reportada por Reuters el 22 de octubre, se enfoca en los motores que impulsan la maquinaria automatizada dentro de las instalaciones de fabricación de semiconductores. Tres ejecutivos de la industria familiarizados con las conversaciones dijeron que TSMC ha contactado a proveedores de equipos sobre alternativas que no requieren imanes de tierras raras. El esfuerzo sigue siendo preliminar y la empresa no ha implementado esta tecnología en toda su red de fabricación.

Por qué importan los motores de tierras raras en las fábricas de chips

Los imanes de tierras raras cumplen un papel importante en los motores industriales, en particular cuando los equipos requieren movimientos precisos, eficiencia y diseños compactos. El tipo dominante en uso industrial, el de neodimio-hierro-boro, genera un campo magnético potente a partir de un volumen reducido, una propiedad que sustenta el movimiento preciso y eficiente en energía que estos sistemas requieren. Dentro de las fábricas de semiconductores, la maquinaria automatizada mueve obleas de silicio y otros componentes a través de procesos de fabricación cuidadosamente controlados. Por lo tanto, una escasez de motores especializados o de componentes de repuesto podría complicar el mantenimiento de equipos, la expansión de fábricas o los cronogramas de producción.

Según Reuters, TSMC está consultando a sus proveedores sobre la viabilidad de reemplazar los motores que dependen de tierras raras en los sistemas de automatización de fábrica. Las conversaciones se producen mientras los fabricantes de equipos ya enfrentan presión para ampliar su producción. El proveedor neerlandés de semiconductores ASML anunció recientemente planes para producir más de 110 máquinas EUV al año para 2028.

China introdujo en 2025 controles de exportación sobre determinados materiales de tierras raras, imanes y tecnologías relacionadas, exigiendo licencias para ciertos envíos internacionales. El alcance de esas normas refleja la estructura de la industria: a pesar del nombre, los elementos de tierras raras no son geológicamente escasos, pero las etapas de separación y refinado que convierten el mineral en material utilizable están fuertemente concentradas en China, que representa la gran mayoría del refinado global y la fabricación de imanes. Estas restricciones han generado incidumbre para los fabricantes que dependen de componentes especializados, incluso cuando sus proveedores directos operan fuera de China. Sin embargo, Reuters no estableció que TSMC esté experimentando actualmente una escasez ni que su producción se haya visto afectada.

Lo que significan las restricciones para las cadenas de suministro de Nvidia y AMD

TSMC fabrica procesadores avanzados para grandes empresas tecnológicas, incluidas Nvidia y AMD, lo que hace que su capacidad de producción sea crítica para la industria de la inteligencia artificial. La empresa proyectó recientemente ingresos de entre 52.300 y 54.300 millones de dólares para el cuarto trimestre, a medida que la demanda de computación avanzada sigue expandiéndose. Mientras tanto, AMD ha anunciado inversiones sustanciales en la cadena de suministro en Asia, lo que refleja los esfuerzos más amplios de la industria por asegurar componentes y capacidad de fabricación con años de anticipación.

La disponibilidad de tierras raras introduce un tipo de riesgo distinto. En lugar de afectar directamente el diseño de los procesadores de IA, las restricciones podrían complicar el suministro de los equipos necesarios para fabricarlos. Desarrollar alternativas podría reducir algunas dependencias, pero los sistemas de reemplazo tendrían que satisfacer las exigentes requisitos de rendimiento y confiabilidad de las fábricas de semiconductores. Dichos cambios también podrían requerir pruebas adicionales y modificaciones a los equipos de fabricación existentes. TSMC no ha divulgado el costo esperado de ninguna transición ni un cronograma de implementación. Si el esfuerzo avanza más allá de los estudios de viabilidad hacia componentes probados y listos para producción es un indicador de si estas dependencias pueden reducirse en la práctica.

El impulso de Taiwán por la producción doméstica de tierras raras

Taiwán trabaja por separado en fortalecer sus capacidades domésticas de tierras raras. En febrero, el ministro de Economía, Kung Ming-hsin, dijo que el gobierno apoyaría al Industrial Technology Research Institute en el desarrollo de una línea piloto de producción dentro de tres años. El proyecto busca establecer una capacidad que eventualmente podría satisfacer aproximadamente el 50% de la demanda doméstica de tierras raras de Taiwán.

Funcionarios de EE. UU. también han expresado interés en cooperar con Taiwán para diversificar las cadenas de suministro de minerales críticos y ampliar la capacidad de procesamiento. El esfuerzo complementa la expansión más amplia de TSMC en Arizona, aunque construir plantas de semiconductores en el extranjero no elimina automáticamente la dependencia de equipos de origen internacional.

Las políticas de exportación de minerales de China también han atraído el interés de inversionistas en productores alternativos, incluida USA Rare Earth, que está desarrollando capacidad doméstica de minería y fabricación de imanes. Mientras tanto, las acciones de semiconductores han enfrentado una renovada presión de venta pese a la fuerte demanda de infraestructura de IA.