La administración Trump está evaluando si extender el acceso a algunos materiales de tierras raras de China más allá del plazo del 1 de enero de 2027, después de que productores estadounidenses reconocieran que no pueden construir antes de esa fecha suficiente capacidad doméstica de procesamiento e imanes, informó Reuters el lunes.

Ejecutivos del sector y proveedores del Pentágono dijeron a Reuters que la capacidad estadounidense de procesamiento y fabricación de imanes sigue siendo insuficiente a pesar de miles de millones de dólares en apoyo federal para nuevas minas, instalaciones de separación y manufactura aguas abajo.

La brecha amenaza no solo las adquisiciones militares, sino también las cadenas de suministro que atienden a vehículos eléctricos, energía eólica marina, robótica, centros de datos y otras industrias intensivas en energía que dependen de imanes permanentes de alto rendimiento.

La escasez se centra en los imanes de neodimio-hierro-boro (NdFeB) y de samario-cobalto, que dependen de cadenas de suministro de tierras raras que China sigue dominando. Pekín aún controla la gran mayoría del refinado mundial de tierras raras y de la producción de imanes permanentes, lo que le otorga una influencia significativa sobre la manufactura aguas abajo, incluso mientras los gobiernos occidentales aceleran sus esfuerzos para diversificar el suministro.

Aunque Estados Unidos ha avanzado de manera significativa en la expansión de la minería doméstica, el procesamiento, la producción de aleaciones y la fabricación de imanes requieren una infraestructura especializada que a China le tomó décadas desarrollar. Eso convierte el plazo de 2027 en una prueba no solo del acceso a materias primas, sino de si los nuevos proyectos estadounidenses pueden escalar lo bastante rápido como para respaldar la demanda de defensa e industrial sin depender de forma inmediata de insumos chinos.

Empresas como MP Materials, USA Rare Earth, Lynas Rare Earths, Energy Fuels y REalloys están invirtiendo fuertemente para establecer capacidad de producción doméstica, mientras Washington ha respaldado al sector mediante contratos del Departamento de Defensa, financiación de EXIM e iniciativas de acopio estratégico. Se espera que varios proyectos comiencen producción comercial en los próximos 18 meses, pero los ejecutivos dicen que no podrán reemplazar por completo el suministro chino a comienzos de 2027.

Los controles de exportación más estrictos de Pekín y su régimen ampliado de trazabilidad de tierras raras han reforzado aún más su control sobre las materias primas globales para imanes, limitando la capacidad de los fabricantes occidentales para obtener materiales críticos fuera de China.

Por Charles Kennedy para Oilprice.com

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