La industria petrolera de EE. UU. enfrentó un desarrollo inquietante la semana pasada cuando informes de prensa señalaron que la administración Trump estaba evaluando una posible prohibición de las exportaciones de petróleo crudo y de productos petroleros refinados, incluidos gasolina y diésel. El objetivo informado era reducir los precios internos de los combustibles, que han subido con fuerza ante la disminución de la oferta mundial de petróleo tras la guerra de Irán.

Sin embargo, un portavoz de la administración Trump afirmó que no hay planes para prohibir las exportaciones de petróleo ni de productos de gas natural. Como dice el viejo refrán de Washington, D.C.: "Nada es verdadero hasta que es oficialmente negado." Es probable que una prohibición de este tipo se haya discutido dentro de la administración; si se implementará o no sigue siendo la pregunta clave.

Con las exportaciones de destilados (incluidos diésel y fuel oil) alcanzando niveles récord y las exportaciones de gasolina oscilando entre aproximadamente 750,000 y 1 millón de barriles por día, los consumidores estadounidenses podrían preguntarse por qué la administración no ha actuado ya.

La situación es compleja. La industria petrolera ha tenido durante mucho tiempo el derecho de exportar productos refinados como gasolina y diésel, ya que la capacidad de refinación de EE. UU. supera la demanda interna y el excedente se vende en el extranjero. Solo más recientemente la industria obtuvo el derecho sin restricciones de exportar petróleo crudo y gas natural, argumentando que casi todas las demás industrias estadounidenses pueden vender sus productos al mejor postor en todo el mundo. ¿Por qué se debería señalar en particular a la industria del petróleo y el gas? Bueno, ya no se la señala, y así ha sido durante más de una década.

Hasta una reciente diatriba contra las compañías petroleras por los altos precios de la gasolina, el presidente Donald Trump había destacado su apoyo a la industria petrolera e impulsado muchas políticas favorables para el sector. Su respaldo no sorprendía, ya que, según una estimación, la industria gastó $450 millones en contribuciones de campaña, cabildeo y publicidad para apoyar a Trump y a los republicanos durante el ciclo electoral de 2024. Es difícil ver ahora cómo Trump desafiaría a una industria tan poderosa y que lo respaldó en tan gran medida.

Para aplicar una prohibición de exportaciones, el presidente tendría que declarar una emergencia. No es difícil ver cómo el cierre del Estrecho de Ormuz por parte de Irán podría considerarse una emergencia. Pero no está claro cuánto reduciría los precios una medida así. Depende de si la prohibición incluiría productos refinados como gasolina y diésel o solo petróleo crudo. Resulta que no todo el petróleo es igual. Estados Unidos produce más de lo que necesita de lo que se conoce como crudo liviano dulce ("dulce" porque tiene bajo contenido de azufre, un contaminante que debe eliminarse) y menos de lo que necesita de lo que se conoce como crudo pesado agrio (que, como era de esperarse, tiene un contenido de azufre más alto).

Las refinerías de EE. UU. están diseñadas para utilizar una mezcla determinada de crudo liviano y pesado; por eso exportamos algo de crudo liviano e importamos algo de crudo pesado para obtener el suministro adecuado de ambos. Por lo tanto, restringir las exportaciones de crudo liviano no ayudará a las refinerías a producir más productos terminados, ya que la clave para ello es contar con el equilibrio adecuado de crudo liviano y pesado mencionado anteriormente.

Mi opinión es que, a menos que los precios de la gasolina y el diésel permanezcan elevados durante varios meses más, los controles a las exportaciones seguirán fuera de la mesa. Pero si los precios altos no disminuyen para entonces, el público estadounidense reclamará una solución. No sería sorprendente que el partido de la oposición empezara a insistir con algún tipo de restricción a las exportaciones para ganar puntos con el público y en contra del presidente.

Por Kurt Cobb vía Resource Insights

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