Nelson Vandermeer votó republicano durante décadas, pero se resistió a apoyar al presidente Donald Trump, temiendo que el plan del partido de imponer aranceles a las importaciones perjudicaría a los trabajadores más de lo que los ayudaría. El año pasado, esa premonición se cumplió de una manera profundamente personal. El hombre de 62 años perdió su trabajo como diseñador de productos en Howard Miller, un fabricante de relojes que dependía de piezas producidas en el extranjero. Tras un siglo en el negocio, la empresa de Zeeland, Michigan, cerró su fábrica, vendió su inventario y su marca, y despidió a casi 200 trabajadores.

"Ahí se acabó eso de traer los empleos de vuelta", dijo Vandermeer. El próximo mes, planea votar por completo por los demócratas en las legislativas.

Los republicanos enfrentan un repudio por los aranceles que Trump convirtió en la piedra angular de su agenda económica, lo que se suma a problemas que ya incluían una impopular guerra con Irán y una inflación persistente. Prometió que cobrar impuestos más altos a las importaciones impulsaría un renacimiento fabril en Estados Unidos, pero eso no ha ocurrido. Aunque el país ha sumado empleos manufactureros hasta ahora este año, el sector tiene menos empleados que cuando Trump regresó a la Casa Blanca en enero de 2025.

La portavoz de la Casa Blanca, Taylor Rogers, insistió en que hay un auge fabril en marcha, citando aumentos en la producción manufacturera y más trabajo en ciertos oficios de la construcción no residencial.

"Los empleos en construcción de fábricas de hoy significan más empleos manufactureros más adelante, cuando esas fábricas entren en operación", dijo.

Incluso antes de los aranceles, Howard Miller ya batallaba mientras los estadounidenses perdían el gusto por relojes sofisticados como sus emblemáticos relojes de pie y de repisa. La empresa amplió su oferta hace años para incluir carritos de bar, gabinetes y consolas. Pero esos productos también dependían de vidrio y otras piezas del extranjero, y la diversificación no garantizó la supervivencia.

"Podría seguir teniendo un trabajo, pero ya no lo tengo por culpa de los aranceles", dijo Vandermeer. "Fue como recibir una puñalada por la espalda".

Una contienda competida para la Cámara en Michigan

Vandermeer vive en el 4.° Distrito Congresional de Michigan, representado por el republicano Bill Huizenga, quien busca un noveno período en la elección del 3 de noviembre. Antes de que Trump implementara su paquete más amplio de aranceles el año pasado, en lo que el llamó el "Día de la Liberación", Huizenga los apoyaba.

"¿Va a ser fácil? No necesariamente. ¿Es lo correcto? Absolutamente", dijo a los reporteros en su momento.

Un portavoz de Huizenga dijo la semana pasada que el congresista "ve un papel potencial para los aranceles" en el impulso a la manufactura nacional "al tiempo que reconoce la necesidad de abordar sus efectos económicos más amplios". Su oponente demócrata, el senador estatal Sean McCann, ha criticado al titular por oponerse a una legislación que limitaría los aranceles que Trump impuso unilateralmente.

Dinámicas similares están en juego en contiendas competidas en Kansas, Iowa y Ohio, donde la aquiescencia republicana podría perjudicar al partido en el Día de la Elección mientras sus votantes enfrentan despidos fabrales, ejecuciones hipotecarias de granjas y precios más altos. Las legislativas del 3 de noviembre son las primeras elecciones federales a nivel nacional desde que entraron en vigencia los aranceles.

Los despidos se propagan por Iowa

Tracy Chew, de 55 años, votó por Trump en 2016, luego por el demócrata Joe Biden en 2020 y por la demócrata Kamala Harris en 2024. Ella trabajaba para Case, un fabricante de retroexcavadoras, pero la empresa anunció antes de los aranceles que cerraría su planta en Burlington, Iowa. Chew perdió su empleo en abril, al igual que su hija, seguidos por su esposo y su yerno en las semanas siguientes.

Ella se inclina por votar de nuevo por los demócratas este año, sintiendo que Trump los defraudó.

"Estoy furiosa porque no está haciendo lo suficiente", dijo Chew. "Los aranceles no están apuntando a las empresas correctas, ni en el monto correcto".

Los despidos en Iowa se han acumulado en otros lugares. Winnebago Industries, que produce vehículos recreativos como casas rodantes, recortó 200 empleos el año pasado después de que el costo de importar aluminio, acero y electrónicos aumentara en decenas de millones de dólares.

"Es una batalla día a día", dijo Michael Happe, director ejecutivo de la empresa.

En la reñida contienda por un escaño abierto en el Senado de EE.UU. en Iowa, la representante federal Ashley Hinson se enfrenta al representante estatal demócrata Josh Turek.

Empleadores de Kansas sienten la presión

También hay una contienda cerrada en Kansas, donde el demócrata Adam Hamilton, pastor de la iglesia metodista unida más grande de EE.UU., intenta derrocar al senador republicano Roger Marshall.

Cole Hoppock, director ejecutivo del fabricante de electrodomésticos Vornado Air en Wichita, Kansas, dijo que los aranceles de Trump "impactaron prácticamente todo". La empresa, conocida por sus ventiladores domésticos retro, despidió a más de 70 trabajadores de fábrica en febrero, culpando a los precios más altos de las piezas importadas.

La política comercial de Trump podría forzar pronto recortes en otro empleador de Kansas, el fabricante canadiense de jets Bombardier. Trump ha amenazado con prohibir las ventas de la empresa en EE.UU. si Bombardier no comienza a fabricar todos sus aviones en Estados Unidos. Bombardier dijo que compra piezas a 2,800 empresas en 47 estados, incluido Kansas, donde emplea a más de 1,000 personas.

La opinión pública gira contra los aranceles

Trump ha pasado años quejándose de que otros países se aprovechan de EE.UU. en materia comercial. La mayoría de los economistas dicen que se equivoca y que su remedio —aranceles universales amplios— causaría más dolor que beneficio. La mayoría de los estadounidenses ahora también está en desacuerdo con el enfoque de Trump, según The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research. Una encuesta de septiembre mostró que solo alrededor de 3 de cada 10 adultos en EE.UU. aprueban la gestión de Trump en las negociaciones comerciales, en comparación con 4 de cada 10 en marzo.

Algunos de los aranceles de Trump han sido improvisados. Fijó como objetivo a Brasil por diferencias políticas, y elevó los aranceles a China a niveles tan extremos que arriesgaban una recesión y obligaron al presidente a retroceder. La Corte Suprema en febrero falló contra la declaración de emergencia de Trump para implementar sus aranceles del "Día de la Liberación" el año pasado, dejando el comercio exterior en un estado incierto mientras la administración continúa ajustando con nuevos gravámenes y amenazas. Cómo se resuelve ese panorama incierto —a través de los tribunales o más acciones de la administración— es una de las preguntas abiertas rumbo al Día de la Elección.

Algunos votantes republicanos se mantienen leales

Los aranceles están lejos de ser la única razón de la pérdida de empleos manufactureros, y las fábricas han recortado trabajadores durante décadas con o sin ellos. Incluso algunos republicanos que no gustan del enfoque de Trump no se separarán del partido.

Bicycle Corp. of America, que cerró su fábrica en Carolina del Sur el año pasado, culpó al aumento de los precios de las piezas importadas. Koby Bird, que se retiró tras trabajar en control de calidad, apoya los aranceles pero estaba frustrado por el hábito de Trump de subirlos y bajarlos aparentemente a capricho.

"Era un desorden total", dijo Bird. "Las empresas no podían planificar".

El próximo mes, Bird probablemente se quedará con los republicanos, incluida la senadora federal Darline Graham, porque los aranceles son solo un tema y él cree que los demócratas gastarían demasiado dinero en las cosas equivocadas.

Ernie Goss, economista de la Universidad Creighton en Nebraska, dijo que los problemas manufactureros pueden no convertirse en victorias demócratas. Algunas personas, dijo, pueden "pensar que los aranceles a largo plazo funcionarán".

Un líder sindical percibe un cambio

Wendell Young, un líder sindical en Pensilvania, donde varias fábricas han tenido despidos, dijo que percibe un repudio entre los trabajadores. El verano pasado, Young dijo que recibió una avalancha de respuestas enojadas a su correo electrónico que culpaba a los aranceles de la decisión de Post Holdings de recortar 160 empleos en una fábrica local de alimentos para mascotas.

"Saquen la política de esto", escribió un trabajador de la planta en Bloomsburg, Pensilvania. "El presidente Trump no es el culpable".

"La gente solía regañarme por no apoyar a Trump. No he escuchado eso en un año", dijo Young, presidente del Local 1776 del Sindicato Internacional de Trabajadores de Alimentos y Comercio. "Algunas de estas personas son republicanos acérrimos y están en shock. Esperaban más empleos".

Post Holdings finalmente acordó reducir la plantilla ofreciendo indemnizaciones para que la gente se fuera, pero la menor producción tuvo un efecto dominó. El fabricante local de latas Trivium Packaging decidió recortar varios empleos porque recibía menos pedidos de Post y otras empresas, según el sindicato de Young.

"Entiendo la lógica detrás de los aranceles, pero simplemente no sé si están funcionando", dijo Heather Kingston, ex trabajadora de Trivium. Ella se fue a otra empresa antes de los despidos, y su esposo todavía trabaja en Trivium. "No parece que estén llegando muchos empleos manufactureros a la zona", dijo.

Kingston dijo que votó por el republicano Dan Meuser en el 9.° Distrito la última vez, pero tiene dudas este año. El escaño de Meuser se considera seguro, pero otras contiendas en el estado están en juego, incluidos los distritos 7.° y 8.°, que están cerca de las fábricas de Post y Trivium. Esos distritos, junto con el escaño en la Cámara de Vandermeer en Michigan y las contiendas al Senado en Iowa y Kansas, se decidirán todos el 3 de noviembre.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.