Si el presidente Donald Trump espera alguna forma de salvación de último minuto para apartarse a sí mismo y a los republicanos del borde del desastre en noviembre, el conservador articulista de National Review Dan McLaughlin dice que debería dejar de mirar al cielo, porque no va a llegar.

"Un fenómeno recurrente en cada temporada electoral es la 'sorpresa de octubre', o alguna versión menor de lo mismo: un acontecimiento después del Día del Trabajo que, en lugar de beneficiar o dañar a un solo candidato estatal o local, cambia la trayectoria de las elecciones a nivel nacional", escribió McLaughlin. "... Donald Trump todavía tiene un conejo muy grande que podría sacar de su sombrero: un final exitoso de la guerra con Irán. Pero con la votación anticipada comenzando ya a inicios de octubre en algunas jurisdicciones, el tiempo se agota."

El término "sorpresa de octubre" tiene una larga historia en la política estadounidense, asociado más célebremente a las elecciones de 1980, cuando la campaña de Ronald Reagan temía que el presidente Jimmy Carter lograra una liberación previa a los comicios de los rehenes estadounidenses retenidos en Irán, un momento en el que, irónicamente, Teherán también figuraba como potencial árbitro de una elección de EE.UU. Esos choques de último minuto se recuerdan precisamente porque son raros; mucho más comunes son las campañas que terminan más o menos como lo predecían los fundamentos.

Según McLaughlin, el problema de Trump es doble. Primero, las guerras no terminan rápido, y Trump se engañó a sí mismo al creer que esta lo haría cuando lanzó su primer ataque contra Irán en febrero. Si bien podría ser posible que Trump declarara la derrota y esperara que los líderes iraníes estuvieran dispuestos a terminar el conflicto sin exigirle un precio, alcanzar un statu quo que pudiera llamarse plausiblemente un éxito es improbable que ocurra rápido.

Aun así, en la medida en que los votantes pueden percibir, la guerra no ha terminado, porque la inflación que Trump provocó al iniciarla probablemente no ceda antes de noviembre. Las elecciones intermedias suelen ser referendos sobre el partido que ocupa la Casa Blanca, y la inflación es uno de los temas que los votantes ponderan más directamente en las urnas, un viento en contra estructural que un anuncio de política exterior en las semanas finales de la campaña haría poco por borrar.

El segundo problema, argumentó McLaughlin, es crónico: "Los estadounidenses no confían en lo que Trump les dice, ni en lo que les dice una administración que responde ante Trump".

Trump ganó dos elecciones nacionales porque la gente confía en él en ciertos aspectos, señaló McLaughlin. Confían en que será duro con la frontera y la inmigración. Confían en que desprecie las normas y el pensamiento convencional "cuando estos funcionan para subordinar los intereses estadounidenses a intereses globales más amplios". Y hasta que dilapidó ese capital con una frenesí de aranceles, confiaban en que traería prosperidad.

"Pero incluso muchas de las personas que votan por Trump siempre han entendido que es un fanfarrón... que siempre pondrá el mejor giro a su favor en cualquier cosa", escribió McLaughlin. "Eso lo dañó severamente durante la Covid, cuando no había enemigo al que combatir y la gente necesitaba un líder en quien poder confiar para hablarles con franqueza. Y es una mala noticia en tiempos de guerra, cuando se necesita esa misma confiabilidad."

Todo esto significa que el conejo probablemente "quede atascado en el sombrero hasta el día de las elecciones", concluyó McLaughlin.

"Trump probablemente solo pueda salir de esto pareciendo un ganador si los iraníes se pliegan, y ellos nunca están inclinados a hacerlo, aunque una lectura puramente racional de la situación electoral estadounidense les enseñaría que Trump nunca será más peligroso o sin restricciones que en los dos meses entre recibir una paliza electoral en las intermedias y tener que lidiar con un Congreso demócrata recién electo", agregó McLaughlin.

Para los lectores que siguen el tramo final de la campaña, el artículo establece marcadores claros: si las encuestas del período de votación anticipada cambian tras algún anuncio sobre Irán, si las cifras de inflación mejoran antes de noviembre, y si el liderazgo iraní da señales de apertura a terminar el conflicto, la combinación que McLaughlin identifica como el único camino realista para una recuperación de Trump.