La administración Trump adjudicó a una pequeña empresa de bioseguridad casi 40 millones de dólares para detectar el ébola y otras enfermedades infecciosas apenas meses después de que una firma de inversión vinculada a los hijos mayores del presidente Donald Trump invirtiera dinero en su empresa matriz, según registros y entrevistas.

Los dos contratos —uno para detectar el ébola en varios aeropuertos de EE. UU. y otro para responder a brotes de enfermedades en la República Democrática del Congo— valen siete veces el valor total de los contratos gubernamentales que la empresa había recibido directamente antes.

La empresa, XpresTest, tiene años de experiencia monitoreando el COVID-19 y otras enfermedades para el gobierno en aeropuertos de EE. UU. Eso convierte a su matriz, XWELL, en un híbrido inusual que vende tanto tratamientos de spa como servicios de bioseguridad. El año pasado, la mayor parte de sus ingresos provino de salones de depilación y spas de aeropuertos que ofrecen manicuras, masajes y "camas de chakras".

Las adjudicaciones son el ejemplo más reciente de la familia del presidente beneficiándose económicamente de las acciones de su propia administración, y los riesgos en estos acuerdos son particularmente altos. En la República Democrática del Congo, un brote de ébola ha matado a más de 5.000 personas este año, y el gobierno federal intenta evitar que el patógeno llegue a Estados Unidos.

XpresTest nunca ha trabajado con el ébola ni ha brindado servicios de bioseguridad en el extranjero, y mucho menos en el tipo de lugares volátiles donde se espera que opere ahora. Ezra Ernst, director ejecutivo de la empresa matriz, dijo que XpresTest ganó ambos contratos mediante un proceso de licitación competitiva y señaló sus años de experiencia en detección de COVID-19 y otros patógenos en aeropuertos estadounidenses. Aun así, reconoció que trabajar internacionalmente es "algo nuevo para nosotros" y expresó dudas sobre poder completar el trabajo en la República Democrática del Congo.

"Este es un contrato arriesgado. No estoy seguro de que podamos hacerlo", dijo Ernst en una entrevista.

Jeremy Konyndyk, quien ayudó a supervisar la respuesta del gobierno de EE. UU. al brote de ébola de 2014 en África Occidental, dijo que existen ciertos paralelismos entre la vigilancia del COVID-19 y del ébola en aeropuertos, pero le resultó preocupante que el gobierno adjudicara un contrato tan lucrativo a una empresa sin experiencia en África.

"Hay incontables organizaciones en el mundo con décadas de experiencia haciendo este trabajo", dijo Konyndyk. "No puedo evitar preguntarme por qué diablos no recurren a alguien que realmente haya hecho esto antes".

Bajo administraciones anteriores, el gobierno de EE. UU. abordaba los brotes de enfermedades internacionales en asociación con la Organización Mundial de la Salud. Trump retiró a EE. UU. de la OMS el año pasado, desmanteló la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, que manejaba gran parte de ese trabajo, y redujo drásticamente la presencia global de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. En conjunto, esas medidas debilitaron la maquinaria que durante mucho tiempo canalizó los fondos estadounidenses de respuesta a brotes hacia el exterior.

Al mismo tiempo, el Departamento de Estado lanzó la Estrategia de Salud Global América Primero, que insta a EE. UU. a usar la ayuda exterior para "promover las empresas estadounidenses y las innovaciones estadounidenses en el extranjero". En marzo, el departamento anunció hasta 4.500 millones de dólares en fondos para diversos fines, incluida la respuesta a brotes de enfermedades infecciosas.

Bajo ese programa, XpresTest recibió 20 millones de dólares. Otros fondos fueron para organizaciones sin fines de lucro de ayuda global más conocidas, incluidas International Medical Corps, Save the Children y la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, cuyas adjudicaciones oscilaron entre 25 y 35 millones de dólares. Los CDC también adjudicaron a XpresTest un contrato de 18,8 millones de dólares.

En respuesta a preguntas de ProPublica sobre XpresTest y XWELL, el Departamento de Estado señaló el trabajo previo de la empresa en detección de enfermedades en aeropuertos bajo un contrato con los CDC y dijo que su propia adjudicación se realizó "mediante un proceso competitivo que se basa en este modelo exitoso". Los CDC no respondieron a una solicitud de comentarios.

Un portavoz de los hijos del presidente, Donald Trump Jr. y Eric Trump, dijo que ambos son "simplemente inversores pasivos y minoritarios en un fondo que invirtió en esta empresa" y que no tuvieron "involucramiento ni conocimiento respecto a la negociación o adjudicación de cualquiera de sus contratos, incluidos los contratos gubernamentales".

"Ambos son ciudadanos privados que no ocupan cargos gubernamentales, no han violado ninguna ley y tienen todo el derecho de pursuing oportunidades comerciales y de inversión legales", dijo el portavoz.

La conexión de los hijos de Trump con XWELL se estableció en febrero, cuando un fondo llamado American Ventures invirtió en la empresa. El fondo fue lanzado por Dominari Holdings, una pequeña firma financiera con oficinas dentro de la Torre Trump en Nueva York. Los dirigentes de Dominari contrataron a los hijos de Trump como asesores después de que su padre fuera elegido para un segundo mandato y les otorgaron una participación de más del 10 por ciento en la firma.

"Nunca hemos visto ni siquiera oído que Don o Eric usaran su apellido para influir en la adjudicación de un contrato gubernamental", dijo Anthony Hayes, director ejecutivo de Dominari Holdings, a ProPublica.

American Ventures ha tomado participaciones en otras empresas que se han beneficiado de acciones de la administración Trump. Powerus, una empresa de drones con sede en Florida, recibió un contrato de hasta 90 millones de dólares de la Fuerza Aérea de EE. UU. cinco meses después de que se anunciara la participación de los Trump. A través de American Ventures, Donald Trump Jr. y Eric Trump también están adquiriendo una participación en un grupo de minerales críticos que ha recibido apoyo del gobierno de EE. UU. para extraer tungsteno en Kazajistán. Los Trump se han descrito como inversores pasivos que no abogan ante el gobierno de su padre por las empresas en las que tienen participaciones.

XWELL fue fundada en 2006 como una cadena de spas en aeropuertos que ofrecían masajes y faciales. Durante la pandemia, cuando se conocía como XpresSpa Group, la empresa recibió 5,5 millones de dólares de los CDC para ofrecer pruebas de COVID-19 a viajeros, y también recolectó desechos de baños de aviones para detectar nuevas cepas virales. Ha realizado trabajos similares para al menos otra empresa que posee contratos gubernamentales.

En enero, XWELL anunció que contrataba a un ex asesor sénior de los CDC que creó y dirigió el programa de vigilancia de viajeros de la agencia, describiendo la medida como parte de un plan para expandir "sus capacidades de vigilancia de patógenos basada en viajeros para apoyar centros de viaje internacionales y eventos masivos a gran escala en todo el mundo".

Al mes siguiente, American Ventures invirtió alrededor de 30 millones de dólares en XWELL, que había perdido dinero el año anterior. "Estábamos tan sin efectivo, cerca de la quiebra", dijo Ernst. La valoración de la empresa antes de la inyección de capital era de solo 3 millones de dólares. Es decir, el fondo aportó aproximadamente diez veces lo que valía toda la empresa antes del acuerdo. A cambio, American Ventures recibió inicialmente una participación de alrededor del 10 por ciento, junto con una opción para esencialmente emitir y vender millones de acciones adicionales en el futuro.

No está claro por qué American Ventures invertiría tanto en XWELL. En otros casos, cuando el fondo ha invertido en empresas públicas igualmente pequeñas, algunas de esas firmas se han trasladado a sectores en auge, han atraído publicidad por sus conexiones con los Trump y luego Dominari ha vendido sus acciones. En el caso de XWELL, no hay indicios de que Dominari haya vendido alguna de sus participaciones.

En junio, XpresTest recibió el contrato de los CDC para lo que un aviso público describió como "servicios de detección de entrada de ébola". Luego recibió la subvención del Departamento de Estado para una "respuesta rápida, eficaz y coordinada a brotes" de amenazas de enfermedades infecciosas en la República Democrática del Congo, un programa que comenzó en septiembre, según una base de datos gubernamental. La empresa también planea trabajar en Kenia y Marruecos, y el sitio web de XWELL muestra que contrata especialistas en capacitación de respuesta al ébola y bioseguridad en EE. UU.

En julio, después de la adjudicación de los CDC, XWELL anunció planes para vender XpresTest, junto con su cadena de spas, a una empresa privada de faciales. Ernst dijo que los contratos gubernamentales influyeron en el precio de venta de 13 millones de dólares y seguirán a XpresTest a su nuevo propietario. Eso significa que XWELL —la empresa en la que el fondo de inversión vinculado a los Trump tomó una participación— se beneficiará económicamente de los contratos de la administración Trump si la venta se concreta, aunque no participará en la ejecución del trabajo gubernamental.

XWELL dijo en un documento público que la venta formaba parte de un esfuerzo "para seguir una nueva dirección en el sector de seguridad nacional". Ernst dijo que no conocía los planes exactos pero creía que la empresa matriz podría estar buscando trabajar con el Departamento de Defensa.

XWELL no anunció ninguno de los contratos de bioseguridad de XpresTest, que solo recientemente se hicieron públicos a través de divulgaciones federales de contratación. Las empresas públicas como XWELL están obligadas a reportar los llamados eventos materiales —desarrollos que podrían afectar el precio de sus acciones, como un contrato gubernamental importante. XWELL ha difundido trabajos anteriores para el gobierno federal, incluido un programa piloto de ocho semanas y 2 millones de dólares para pruebas de COVID-19 en 2021.

Al preguntársele por qué su empresa no anunció las adjudicaciones, Ernst dio varias razones, incluida la posibilidad de que XpresTest terminara sin poder hacer el trabajo —ya sea por su propia inexperiencia internacional o porque la administración Trump podría cambiar prioridades y pagar solo una fracción del contrato.

"Ninguno de estos contratos está garantizado", dijo.

Las adjudicaciones de bioseguridad se suman a las preguntas sobre el enriquecimiento de la familia Trump durante su segundo mandato. Las actividades comerciales de la familia se extienden mucho más allá de Dominari y American Ventures. El propio presidente ha ganado más de 1.000 millones de dólares con proyectos de criptomonedas cuyo valor se ha disparado mientras su administración ha adoptado una postura amistosa hacia la industria, y otras empresas respaldadas por Donald Trump Jr. y Eric Trump han recibido miles de millones de dólares en acuerdos federales. A comienzos de este año, ProPublica informó que el Pentágono otorgó un préstamo de 620 millones de dólares a una pequeña startup de Carolina del Norte vinculada a Trump Jr. después de que un alto asesor del presidente interviniera en nombre de la empresa. El Pentágono negó haber dado un trato preferencial, y un portavoz de Trump Jr. dijo que él no tuvo ningún papel.

Se espera que los vínculos financieros de los Trump con acuerdos y acciones del gobierno sean un foco principal del Congreso en los próximos meses, después de que los demócratas ganaran el control tanto del Senado como de la Cámara en las elecciones de medio mandato de la semana pasada. Entre los hilos que probablemente atraerán ese escrutinio: si la venta de XpresTest por 13 millones de dólares se concreta y los contratos se transfieren con ella, si la empresa puede llevar a cabo un trabajo que nunca ha intentado en el extranjero y cuánto de los casi 40 millones de dólares se desembolsará finalmente.

"Cuando el gobierno está corrompido por ganancias personales por encima del interés público, los estadounidenses pierden confianza y los dólares de los contribuyentes se desperdician", escribió Robert Garcia, el principal demócrata del Comité de Supervisión de la Cámara, en una carta a colegas la semana pasada.

Fuente: Alternet