El presidente de EE. UU. Donald Trump está considerando otra suspensión de la Ley Jones mientras los precios de la gasolina por encima de $4 por galón amenazan con convertirse en un pasivo político para los republicanos de cara a las elecciones de medio término. La medida volvería a abrir el transporte doméstico de petróleo y combustible a buques de bandera extranjera más económicos, extendiendo una exención de emergencia que Trump impuso por primera vez después de que la guerra con Irán enviara los precios del crudo al alza en marzo.

El problema es que la exención inicial apenas movió los precios de la gasolina. Los costos de transporte representan solo una fracción de lo que los estadounidenses pagan en la bomba —el petróleo crudo en sí suele representar aproximadamente la mitad del precio minorista de la gasolina, con el refinamiento, los impuestos y la distribución componiendo la mayor parte del resto— dejando a la administración con un margen limitado para reducir los precios a través de la política marítima, incluso mientras Trump intensifica la presión sobre ExxonMobil y Chevron por sus ganancias en ascenso.

La presión sobre las grandes petroleras se intensifica

Trump ha intensificado sus ataques contra las principales compañías petroleras por los altos precios de la gasolina, criticando públicamente a Exxon Mobil (NYSE:XOM) y Chevron (NYSE:CVX) por obtener ganancias excesivas en medio de costos energéticos elevados y escasez de suministro global. El presidente ha ordenado al Departamento de Justicia investigar a la industria por posible fijación abusiva de precios, acusando a las petroleras de mantener los precios de la gasolina altos incluso cuando los precios del crudo a nivel mundial han disminuido.

La reacción siguió a los excelentes resultados del segundo trimestre de las empresas. Las ganancias trimestrales de Chevron se dispararon a $12 mil millones, frente a $2.5 mil millones del año anterior, mientras que las ganancias de ExxonMobil se más que duplicaron a $14.5 mil millones. Las cifras de ganancias subrayaron una dinámica más amplia en todo el sector petrolero integrado: las ganancias de producción aguas arriba se beneficiaron directamente de los precios elevados del crudo, mientras que los márgenes de refinación se mantuvieron amplios debido a la capacidad limitada de refinación doméstica, un cuello de botella estructural que ninguna exención de transporte puede abordar.

Con las grandes petroleras sin mostrar señales de acatar las advertencias de Trump, extender la exención de la Ley Jones representa otra palanca de política disponible para la Casa Blanca. La exención inicial de 60 días, anunciada en marzo después de que los precios del petróleo se dispararan durante las primeras semanas del conflicto en Medio Oriente, está programada para vencer el 16 de agosto. Al levantar temporalmente las estrictas restricciones marítimas de la ley, la administración permitió que buques de bandera extranjera transportaran petróleo crudo y productos refinados de petróleo entre puertos domésticos.

Comprendiendo la Ley Jones

La Ley Jones es una estatua federal que exige que toda la carga transportada entre puertos de EE. UU. sea transportada en barcos construidos en Estados Unidos, propiedad de ciudadanos estadounidenses y tripulados predominantemente por trabajadores de EE. UU. Promulgada en 1920, la ley ha sido eximida aproximadamente 40 veces en sus 105 años de historia. El ex presidente Joe Biden también la dejó de lado en 2021 tras el ataque de ransomware al Colonial Pipeline.

El propósito principal de la Ley Jones es mantener una flota constante de buques comerciales de propiedad y operación estadounidenses disponibles para apoyar la defensa nacional y la logística durante tiempos de guerra o emergencias nacionales. También protege el empleo de los marineros y trabajadores de astilleros de EE. UU. al bloquear la competencia extranjera barata en las rutas de transporte doméstico. El impacto de la ley recae con mayor fuerza en regiones no contiguas —Puerto Rico, Hawái y Alaska— donde no existen alternativas terrestres y casi todos los bienes llegan por vía marítima, lo que convierte la prima de costo por usar buques que cumplen con la Ley Jones en una carga económica persistente.

Argumentos para su derogación

Algunas voces están alentando a Trump a abandonar la Ley Jones por completo. En un artículo de opinión de Bloomberg de marzo, el ex alcalde de la ciudad de Nueva York Michael Bloomberg argumentó que la exención temporal durante el conflicto con Irán demostró que la ley de transporte de hace un siglo es una medida proteccionista desactualizada y contraproducente.

Bloomberg calificó la ley como "una de las medidas proteccionistas más contraproducentes del último siglo", señalando que sus ineficiencias artificiales penalizan injustamente a los consumidores estadounidenses, costando a las familias típicas en regiones aisladas como Hawái aproximadamente $1,800 al año. Observó que la suspensión ayudó a contener los precios de los combustibles y respaldar los envíos domésticos sin dañar a la industria en general, construyendo un caso para que el Congreso derogara o flexibilizara permanentemente la ley.

Oposición política e industrial

Si bien los sectores energético y agrícola respaldan la exención por ayudar a evitar los cuellos de botella de suministro, Trump enfrenta una oposición significativa a la suspensión de la ley de transporte federal, incluso de miembros de su propio partido. Los críticos de la industria marítima advierten que la exención amenaza la construcción naval estadounidense y los empleos marítimos domésticos.

En junio, el presidente de la Cámara de Representantes Mike Johnson y más de 50 legisladores republicanos enviaron una carta al presidente instándolo a dejar que la exención de la Ley Jones expire según lo programado, argumentando que socava los empleos marítimos estadounidenses y la seguridad nacional. Los datos recopilados durante el período de exención mostraron que aproximadamente el 95% de los viajes amparados por la exención fueron realizados por operadores extranjeros, lo que llevó a grupos marítimos domésticos y líderes del Congreso a presionar por un regreso a las reglas proteccionistas estándar.

La senadora Maria Cantwell y otros críticos argumentan que la exención de la Ley Jones no ha logrado reducir los precios de los combustibles mientras crea incertidumbre e inestabilidad para los sectores marítimo y de construcción naval de EE. UU.

Impacto mínimo en los precios

La evidencia respalda la afirmación de que la exención ha hecho poco para reducir los precios en la bomba. Como se informó anteriormente, la suspensión de la Ley Jones en marzo tuvo un efecto insignificante en los precios del petróleo.

"Se estima que va a ser aproximadamente 3 centavos en la Costa Este y podría subir en la Costa del Golfo, pero estos cambios son tan pequeños que quedan eclipsados por los aumentos en los precios del petróleo, y los precios del petróleo siguen subiendo", dijo Usha Haley, profesora de gestión en la Wichita State University, a Al Jazeera aproximadamente un mes después de que Trump suspendiera la Ley Jones.

La presión política para reducir los precios de la gasolina solo se intensificará a medida que se acerquen las elecciones de medio término. Una encuesta de Politico de finales de julio encontró que el 46% de los encuestados dijo que los precios de la gasolina influirían en cómo votarán este otoño. Con los precios del crudo impulsados en gran medida por factores globales de suministro y geopolíticos, y la capacidad de refinación doméstica operando cerca de sus límites, las herramientas disponibles para cualquier administración para reducir significativamente los precios en la bomba a corto plazo siguen siendo limitadas.

Por Alex Kimani para Oilprice.com