El presidente Trump se ha distanciado en privado de la ola de despidos del secretario de Defensa Pete Hegseth en el Pentágono, y se disculpó con una senadora en nombre de un general de cuatro estrellas a quien Hegseth destituyó sin explicación, mientras la purga deja al Ejército sin un líder permanente en medio de una escalada de la guerra con drones en Oriente Medio.

Hegseth, expresentador de Fox News y veterano de la Guardia Nacional del Ejército que se presenta como "Secretario de Guerra" bajo una orden ejecutiva de Trump, despidió al general Randy George, el principal oficial del Ejército, en una llamada telefónica de 15 segundos en abril, sin ofrecer una razón clara. Según The New York Times, la senadora Joni Ernst (R-IA) —veterana de 22 años de la Guardia Nacional, oriunda del estado natal de George y miembro del Comité de Servicios Armados del Senado, el panel que evalúa las nominaciones militares de alto rango— llamó directamente a Trump para quejarse, diciéndole que George era uno de los mejores oficiales del Ejército y señalando que los propios padres del general habían votado por Trump.

"Díganle al general que lo siento", dijo Trump, según un funcionario del Congreso familiarizado con la llamada.

El comentario genera especulaciones de que la caótica depuración de Hegseth no fue decisión suya, mientras siguen acumulándose las consecuencias. El Ejército no ha tenido un jefe del Estado Mayor confirmado desde la destitución de George —el cargo uniformado más alto del servicio, responsable del entrenamiento y la preparación de unos 450,000 soldados en servicio activo y que normalmente se cubre mediante un mandato de cuatro años confirmado por el Senado. Hegseth ha apartado o despedido al menos a media docena de oficiales superiores, reduciendo las filas de cuatro estrellas del Ejército de 10 a solo cinco, el nivel más bajo en décadas. También se espera que el secretario del Ejército, Daniel Driscoll, visto en algún momento como posible sucesor del propio Hegseth, deje el cargo en los próximos meses y ya haya abandonado su vivienda gubernamental.

El reemplazo preferido de Hegseth para George, el general Christopher LaNeve, aún no cuenta con suficiente apoyo republicano en el Senado para ser confirmado, en parte porque Ernst creía que Hegseth le había prometido que George terminaría su mandato. LaNeve se desempeña ahora simultáneamente como jefe interino y vicejefe, ambos cargos que exigen rangos de cuatro estrellas.

El representante Pat Ryan (D-NY), exoficial de inteligencia del Ejército, advirtió que la reorganización está causando un daño duradero: "Estamos causando un daño generacional a la idea de que el ejército es una organización confiable y apolítica".

El mando de Hegseth en el Pentágono ha generado una cadena interminable de controversias, desde la expulsión efectiva del cuerpo de prensa hasta la micromanipulación de excepciones para las normas militares sobre barbas.