El presidente Donald Trump ha pasado a atender el creciente costo de la carne de res eliminando un arancel sobre la carne importada. En una publicación en Truth Social, Trump anunció que eliminará el arancel ad valorem del 26,4% que se aplica actualmente a la carne de res importada por encima de una cuota establecida, y señaló un "compromiso de que la carne se venderá un 25% por debajo de los precios actuales de mercado". No dijo con quién se ha adquirido ese compromiso. La eliminación del arancel cubrirá 300.000 toneladas métricas de carne de res importada.

Por qué han subido los precios de la carne de res

Los precios de la carne de res han subido bruscamente principalmente porque el hato ganadero de Estados Unidos se ha venido reduciendo durante años, dejando menos ganado disponible para la producción de carne justo cuando la demanda de los consumidores se ha mantenido fuerte. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) señala que el hato se encuentra ahora cerca de su nivel más bajo en aproximadamente 75 años.

Las últimas cifras son contundentes. Al 1 de julio de 2026, Estados Unidos tenía 94,2 millones de reses y terneros, pero solo 28,5 millones de vacas de carne, un 1% menos que un año antes. La producción de terneros de 2026 se estima en 32,5 millones de cabezas, un 2% menos. El 1 de enero, el hato total era de apenas 86,2 millones de cabezas —la cifra estacional de enero— y el USDA indica que los inventarios de ganado se han contraído durante siete años consecutivos.

Cómo llegó a ser tan pequeño el hato ganadero

Buena parte de la disminución se remonta a la sequía y a los altos costos de producción. Cuando las condiciones de los pastizales se deterioraron y el alimento se encareció, los ganaderos eliminaron vacas en lugar de mantener o ampliar sus hatos de cría. Eso aumentó temporalmente la oferta de carne, pero también implicó menos vacas produciendo terneros en los años posteriores.

También opera un poderoso efecto del ciclo ganadero. Cuando los precios del ganado suben, cabría esperar que los ganaderos produjeran más reses de inmediato, pero no pueden. Un ganadero que decide expandirse debe conservar a una hembra joven en lugar de venderla, aparearla, esperar al ternero y luego esperar a que ese ternero crezca. El USDA señala específicamente que los ciclos del ganado son inusualmente lentos debido a la gestación y al tiempo necesario para llevar al ganado al peso de mercado. El USDA describe el ciclo ganadero completo —la oscilación entre la expansión del hato y su liquidación, y de vuelta a la expansión— como uno que históricamente promedia aproximadamente una década de pico a pico, más largo que los ciclos equivalentes en la producción porcina o avícola.

Reconstruir el hato puede, al principio, ajustar aún más la oferta de carne. Si los ganaderos retienen más vaquillonas como animales de cría, esos animales no entran en la oferta de carne. Menos reses van al matadero hoy para producir más ganado dentro de varios años.

Los consumidores, mientras tanto, no se han alejado mucho. El USDA señala que la demanda se ha mantenido fuerte a pesar de los precios más altos.

Precios al consumidor

La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) da seguimiento al precio promedio minorista por libra de la carne de hamburguesa y la carne molida, y sus últimos datos muestran un aumento sustancial en los promedios de Estados Unidos correspondientes a julio de 2026 —precios promedio reales pagados por los consumidores, no solo un índice de precios. El aumento no se limita a la carne de hamburguesa: los asados de res promediaron $9,57 por libra, un 14,0% más que un año antes, mientras que los bisteces promediaron $13,06 por libra, un 10,0% más.

La cadena, en resumen, funciona así: la sequía y los altos costos llevaron a los ganaderos a reducir sus hatos de cría, lo que significó menos vacas, menos terneros y menos ganado listo para el matadero, dejando una oferta ajustada de carne frente a una demanda fuerte e impulsando fuertemente al alza los precios del ganado y de la carne.

Todavía no hay mucha evidencia de una recuperación significativa del hato. El número total de reses de julio fue ligeramente mayor, pero las vacas de carne seguían un 1% a la baja y la producción de terneros cayó un 2%. Por eso este no es un problema que desaparezca rápidamente: aunque los ganaderos reconstruyan el hato de manera agresiva ahora, la biología de la producción ganadera implica que la oferta tarda años, no meses, en responder. El indicador temprano más claro de un cambio de tendencia sería la retención de vaquillonas —ganaderos que conservan hembras como reproductoras en lugar de enviarlas al matadero—. Las estimaciones semestrales de inventario del USDA, publicadas cada enero y julio, y sus informes mensuales de Cattle on Feed, que rastrean cuántas vaquillonas se están terminando para el sacrificio, son las ventanas habituales para observar ese cambio.

La mecánica del arancel

El arancel ad valorem del 26,4% sobre la carne de res importada por encima de una cuota establecida tenía como objetivo proteger a los productores nacionales. Como resultado, los importadores de carne pagan un 26,4% más por la carne que excede la cuota, y se asume generalmente que ese mayor costo se traslada al consumidor.

La carne importada ocupa un nicho específico en la oferta estadounidense. Gran parte es carne magra de manufactura —recortes que se mezclan con recortes más grasos del mercado interno para producir carne molida—, razón por la cual los precios de la hamburguesa son particularmente sensibles a los flujos de importación. Los principales proveedores del mercado estadounidense en años recientes han incluido a Australia, Brasil, Argentina, Uruguay, Nueva Zelanda, Canadá y México.

Con la oferta interna en declive, la administración Trump eliminará ese cargo para 300.000 toneladas métricas. Trump dice que el compromiso será que la carne se venda un 25% por debajo de los precios actuales de mercado.

No se afirma de manera explícita que los importadores se hayan comprometido a no subir los precios por el monto del arancel del 26,4%. La lógica implícita en el planteamiento del anuncio es aritmética: si la carne con arancel llevaba un sobreprecio del 26,4% hasta ayer, y la misma carne importada ya no tiene ese arancel, entonces la carne sin arancel no debería seguir cargando el sobreprecio arancelario, lo que significa que los precios bajan alrededor de un 25%. En efecto, el arancel sobre la carne importada elevó los precios en torno a un 25%, y sin él la carne se vendería a su precio real, previo al arancel.

Ese planteamiento contrasta con las declaraciones repetidas de funcionarios de la administración —entre ellos el secretario del Tesoro, Scott Bessent; el secretario de Comercio, Howard Lutnick, y el asesor económico de la Casa Blanca, Peter Navarro— en el sentido de que los aranceles no se trasladan al consumidor.

Perspectivas

Queda por ver si el hato nacional se reconstruye con el tiempo. Dada la duración del ciclo ganadero, el reequilibrio podría tardar más de los tres meses si la demanda y la oferta permanecen desequilibradas más allá de ese periodo, simplemente porque la reconstrucción lleva tiempo. Para los compradores, la lectura con rezago llegará de la serie mensual de precios promedio de la BLS, que mostrará si los precios minoristas de la carne de res responden una vez que los volúmenes libres de arancel atraviesen los canales mayoristas y de supermercado.