Mientras los precios del diésel en EE. UU. subían esta semana a un máximo histórico, el presidente Donald Trump respaldó los llamamientos de los republicanos de estados agrícolas para implementar una prohibición temporal de las exportaciones de diésel, una medida que analistas, grupos industriales e incluso miembros de su propio gabinete advierten podría salirse de control, tanto para los consumidores estadounidenses como para los mercados globales de combustibles.

"He dicho que no mandemos el diésel. Producimos mucho diésel. Lo he pedido", dijo Trump el martes por la noche en la Asamblea General de la ONU en Nueva York.

A primera vista, la lógica parece sencilla: mantener más diésel en suelo estadounidense y los precios deberían bajar, ahorrando a los agricultores, transportistas y a todos los estadounidenses la presión inflacionaria. Pero eso no es del todo correcto, según los analistas. Los precios podrían bajar durante aproximadamente un mes, coincidiendo con las elecciones de medio plazo, antes de que las consecuencias no deseadas se manifiesten rápidamente.

En lugar de ofrecer un alivio duradero, una prohibición desmantelaría gran parte de la industria petrolera y de refinación de EE. UU., impulsaría aún más los ya elevados precios de la gasolina y dejaría al resto del mundo sin los suministros de diésel estadounidense de los que depende, una dependencia que solo ha crecido desde que EE. UU. inició la guerra con Irán y desencadenó la crisis energética global. Cualquier alivio probablemente quedaría confinado a bolsas geográficas específicas, como la Costa del Golfo de EE. UU., donde se produce la mayor parte del combustible, dijeron los analistas.

Cómo dicen los analistas que se desarrollaría

Si se obligara al sector energético de EE. UU. a mantener su diésel en el país, rápidamente se formaría un exceso doméstico y el almacenamiento se llenaría al máximo. Las refinerías entonces reducirían sus operaciones, recortando no solo la producción de diésel, sino también los suministros de gasolina y combustible para aviones, porque no hayores individuales para cada tipo de combustible. A su vez, los productores de petróleo limitarían su actividad para evitar un exceso de crudo doméstico si las refinerías dejan de tomar su producto.

Todos estos efectos en cadena impulsarían aún más los precios del petróleo, la gasolina y el combustible para aviones, mientras exacerbarían los costos del diésel a nivel mundial, teniendo en cuenta que los precios de los combustibles fuera de EE. UU. ya son incluso más altos que en el país.

"Si se prohíben las exportaciones de diésel, los precios de la [gasolina] podrían subir hacia niveles récord", dijo Patrick De Haan, jefe de análisis petrolero de GasBuddy. "A EE. UU. no le falta diésel. Al mundo sí. Una potencial prohibición de exportaciones trata el problema global de precios como si fuera un problema exclusivamente estadounidense, y la cura sería mucho peor que la enfermedad".

El secretario de Energía de EE. UU., Chris Wright, arriesgó contradecir a Trump el miércoles, al coincidir en que una prohibición dañaría la refinación estadounidense y elevaría la mayoría de los precios de los combustibles. Ofreció un posible apoyo a restricciones voluntarias o algún tipo de tope de exportación. Solo una semana antes, en una reunión del G20 en Houston, la secretaria del Interior de EE. UU., Doug Burgum, descartó rápidamente la idea de una prohibición de exportaciones de diésel, argumentando que no ayudaría a bajar los precios.

Precios récord en las bombas

El precio promedio del diésel en EE. UU. de $6.52 por galón al 23 de septiembre es un máximo histórico, aún en aumento tras haber cruzado recientemente el umbral de $6 por primera vez. El promedio de California ha subido hasta $8.43 por galón, y algunas estaciones reportadamente han saturado sus displays de venta al por menor en $9.999. En gasolina, el promedio estadounidense de $4.47 por galón es un récord posterior a julio. El repunte del diésel también tiene un peso más allá de la bomba: el combustible mueve camiones, tractores, trenes y barcos, por lo que su precio récord se traslada al costo de los alimentos y los bienes en toda la economía.

Por qué los costos del combustible son tan altos

Entonces, ¿por qué los costos del combustible están tan elevados mientras el índice global del petróleo se mantiene relativamente moderado, aunque aún alto según los estándares históricos, en poco más de $100 por barril? La guerra con Irán está impidiendo que las refinerías de Medio Oriente envíen sus productos, mientras que los ataques con drones ucranianos han dejado fuera de servicio aproximadamente el 40% de la capacidad de refinación de Rusia. En conjunto, al menos el 10% de la capacidad mundial de refinación está fuera de línea, convirtiendo la crisis energética más en un problema de combustibles que de petróleo, y haciendo que el mundo dependa aún más de los suministros de combustible estadounidenses que nunca.

También hay que considerar el panorama global más amplio, dijo De Haan. "EE. UU. pasó años convirtiéndose en el respaldo mundial del suministro de diésel. Decirle a cada comprador, desde Sudamérica hasta Europa, que el suministro estadounidense es condicional desde el punto de vista político los empuja a diversificarse lejos las refinerías y los suministros de EE. UU., debilitando la demanda a largo plazo del producto estadounidense y renunciando a influencia política".

De hecho, EE. UU. suministra actualmente alrededor del 20% de las exportaciones mundiales de diésel, según el American Petroleum Institute (API), el grupo de cabildeo e investigación que se opone tajantemente a una prohibición de exportaciones.

"Restringir las exportaciones de EE. UU. golpearía un mercado ya ajustado con otro choque de suministro", dijo el CEO de API, Mike Sommers. "La prioridad debe ser mantener el combustible en movimiento y las refinerías operando, agregando nuevas barreras".

Sommers señaló una declaración adicional de API que advertía que las "consecuencias serían catastróficas": "Retirar tanto combustible del mercado global exacerbaría la misma crisis mundial de refinación que está aumentando los precios aquí en EE. UU. Y los impactos podrían extenderse mucho más allá del dolor en la bomba, hasta consecuencias graves para las cadenas de suministro internacionales, la agricultura, el transporte marítimo, la manufactura y toda la economía global".

Trump se ha centrado intensamente en la llamada dominancia energética de EE. UU., y una prohibición de exportaciones va directamente en contra de esa agenda, dijo el pronosticador petrolero Dan Pickering, fundador de la firma de consultoría e investigación Pickering Energy Partners.

"¿Por qué querrías socavar eso?", dijo Pickering. "Lo que es malo para el mundo no es bueno para EE. UU.".

Política en juego

El debate sobre prohibir las exportaciones de combustible flota en el ambiente desde hace meses en medio de la guerra con Irán, pero nunca había ganado impulso hasta ahora, a pesar de la fuerte oposición del sector energético estadounidense. La última vez que EE. UU. prohibió brevemente las exportaciones fue durante el embargo petrolero árabe de los años setenta, cuando el país era un exportador de energía mucho menor.

Pero ahora la temporada de cosecha está en pleno apogeo en septiembre, y el sector agrícola sufre bajo el peso de los costos récord del diésel, con las elecciones de medio plazo acercándose rápidamente.

El senador estadounidense Chuck Grassley, R-Iowa, y otros republicanos de estados agrícolas impulsan prohibiciones de exportación. "Los altos precios del diésel están matando los ingresos de los agricultores", dijo Grassley. El líder de la mayoría del Senado, John Thune, R-S.D., también ha mostrado apertura a la idea. Los republicanos de estados petroleros se han opuesto, dividiendo al partido y dejando el asunto en manos de la Casa Blanca.

"Quizás sea otra de esas cosas de las que Trump habla y no hace", dijo Pickering. "Es una probabilidad creciente, pero aún menor al 50%".

Si una prohibición entrara en vigor, Pickering sugirió que Trump incluso podría considerar ir más allá y prohibir también las exportaciones de gasolina, causando aún más problemas a nivel global.

Reservas y la alternativa de la Jones Act

La Reserva Estratégica de Petróleo, un acopio de crudo creado tras el embargo petrolero árabe de los años setenta, la misma época que produjo la última prohibición de exportaciones de EE. UU., se ha agotado durante la guerra con Irán hasta mínimos de 44 años, y sigue cayendo. Pero EE. UU. no tiene reservas estratégicas de gasolina ni de diésel. En Europa, en cambio, la mayoría de las reservas estratégicas se mantienen en forma de combustible refinado, y no de petróleo crudo, aunque esas reservas no son ni de cerca tan grandes. El presidente francés Emmanuel Macron está presionando a lasaciones de la UE para coordinar niveles de inventario y considerar la liberación de más reservas, y las amenazas de Trump de retener el diésel podrían presionarlos aún más a actuar.

Otra palanca doméstica sería seguir extendiendo la exención de la Jones Act. La Jones Act, de 106 años, formalmente la Ley de Marina Mercante de 1920, exige que los buques de carga que se mueven entre puertos de EE. UU. sean construidos, registrados y tripulados por estadounidenses, lo que reduce el número de embarcaciones disponibles para mover crudo y productos refinados entre puertos domésticos. La exención de la Jones Act durante la guerra con Irán ha permitido que más barcos, por ejemplo, muevan combustible desde la Costa del Golfo de EE. UU. a través del Canal de Panamá hasta California, que ha lidiado con refinerías recién cerradas en los últimos meses, para ayudar a aliviar los déficits.

De Haan instó a la Casa Blanca a que, en cambio, simplemente extienda la exención de la Jones Act más allá de su vencimiento del 15 de noviembre. "La exención de la Jones Act ya está haciendo mucho trabajo aquí, moviendo el excedente a donde se necesita", dijo, añadiendo que una prohibición de exportaciones crea demasiados problemas.

"Las prohibiciones de exportación suelen implantarse rápidamente y deshacerse lentamente, causando daños duraderos", añadió De Haan.

El calendario ofrece los marcadores más cercanos: la exención de la Jones Act vence el 15 de noviembre y las elecciones de medio plazo están a unas semanas, manteniendo la política de combustibles en el centro de la agenda de la Casa Blanca durante el otoño.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.