Cuando Donald Trump se postuló por primera vez a la presidencia, describió a China como una amenaza para la economía estadounidense, afirmando que había vaciado las fábricas de América y erosionado a la clase media. Ese discurso duro ayudó a impulsar a Trump a la Casa Blanca hace una década. Desde entonces, sin embargo, ha hablado cada vez en términos favorables del presidente chino Xi Jinping, el rival geopolítico que Trump agasajará en una cena de Estado el jueves.

“Es un gran caballero; nos llevamos muy bien”, dijo Trump este mes. “Tenemos una relación comercial muy buena y, ya sabes, son un competidor y todo eso, pero tenemos una muy buena relación con el presidente Xi”.

Asunto tras asunto, el presidente republicano ha pasado por alto los señalamientos contra Xi. Trump desestimó los informes de que China había proporcionado imágenes satelitales a Irán, diciendo: “Creo que se ha comportado bastante bien”. Después de acusar a Beijing de acceder a los archivos de votantes estadounidenses en 2020, Trump sugirió que era reacio a tomar represalias. “Creo que China es quizás un poco diferente hoy a lo que era entonces”, dijo.

El enfoque complaciente de Trump se produce mientras China y Estados Unidos compiten por el liderazgo global y algunos de los aliados tradicionales de Estados Unidos reconsideran sus estrategias. China ha reforzado su dominio en la manufactura y se ha expandido a tecnologías como la inteligencia artificial y los vehículos eléctricos, desarrollos que plantean riesgos para las economías de EE.UU., Alemania, Italia, Francia, Corea del Sur y Japón, entre otros países.

Tras no lograr cambiar el comportamiento chino mediante la presión, Trump ha recurrido cada vez más a la hospitalidad. Viajó a Beijing en mayo, y los dos líderes podrían reunirse dos veces más este año en cumbres internacionales. Antes de la llegada de Xi, Trump preparó un helipuerto en el césped sur de la Casa Blanca y lamentó que el salón de baile de la Casa Blanca no estaría listo para recibir al líder chino.

Trump ha insistido en que EE.UU. sigue cómodamente adelante de China. Pero su esfuerzo el año pasado por confrontar a Beijing con aranceles crecientes salió mal. China ostenta un monopolio relativo de las tierras raras utilizadas en la electrónica y aprovechó ventaja para ayudar a forzar una tregua comercial con Trump.

“Trump ha cambiado drásticamente su enfoque hacia China porque su intento inicial de usar aranceles súper altos y restricciones de exportación no tuvo éxito”, dijo Michael Kovrig, asesor sénior del International Crisis Group. “Xi y Trump entraron en una competencia de apalancamiento, y Xi salió ganando”.

Kovrig, exdiplomático canadiense que fue detenido por China durante el primer mandato de Trump, dijo que Trump también ha debilitado en gran medida las alianzas económicas y de seguridad nacional que antes podían ayudar a presionar a Beijing.

Trump se ha burlado del presidente francés Emmanuel Macron en discursos. Ha tenido una posición inconsistente sobre la OTAN después de que varios de sus miembros no apoyaran plenamente su decisión de iniciar una guerra con Irán. También ha lanzado un conflicto comercial potencialmente severo con Canadá, un aliado histórico al que ha provocado llamándolo un futuro estado número 51 de Estados Unidos.

“Está ejecutando las tácticas de división de Xi, y en el camino, ayudando a Xi a contar una historia sobre China como la potencia más estable y responsable”, dijo Kovrig. “Esto ha llevado a una ola de líderes occidentales que visitan Beijing y buscan estabilizar y mejorar sus relaciones con Xi para poder concentrarse más en lidiar con los problemas que Trump les está causando”.

Trump puede señalar algunas victorias simbólicas por mantener una relación cordial con Xi. Xi se reunió tres veces con el presidente demócrata Joe Biden al margen de cumbres internacionales. Trump, en cambio, habrá logrado un par de visitas de Estado recíprocas, lo que sugiere que los líderes de las dos economías más grandes del mundo se sienten cómodos comunicándose entre sí.

El desequilibrio comercial de bienes entre EE.UU. y China ha disminuido en comparación con el mismo período de 2025, según cifras de la Oficina del Censo. No obstante, la administración Trump ha señalado que China parece estar enviando más bienes a través de países como Vietnam para reducir el impacto de los aranceles.

Los aranceles continuados de Trump no han frenado el sector manufacturero de China. China ha encontrado nuevos mercados y ha desplazado la competencia de otros países industrializados. Exportó más bienes al resto del mundo mientras registraba un superávit comercial global de 1,2 billones de dólares el año pasado. Sus vehículos eléctricos de bajo precio han perjudicado a las industrias automotrices de Alemania, Japón y Corea del Sur.

China y EE.UU. están usando su tregua comercial para fortalecer sus respectivas posiciones. China está expandiendo sus capacidades militares y de inteligencia artificial a pesar del acceso limitado a chips informáticos avanzados. La administración Trump ha buscado asociaciones destinadas a desarrollar suministros de tierras raras.

Trump también está presionando para que EE.UU. acelere el desarrollo de la IA a pesar de la resistencia de los votantes a los centros de datos y las recientes advertencias de seguridad de las principales empresas de IA. En redes sociales esta semana, dijo que cualquiera que frenara el desarrollo de la IA estaba ayudando a China, porque la tecnología se convertiría en “el Mayor Motor de Desarrollo Económico de la Historia — Más Grande que el Petróleo, el Oro, los Diamantes o incluso Internet”.

También se ha acusado a China de hacer que sus empresas de IA entrenen con modelos estadounidenses. Esa acusación representa un desafío para Trump y la economía de EE.UU. si la inteligencia artificial se vuelve central para el dominio económico y tecnológico global.

Aun así, el fiscal general Todd Blanche dijo a los reporteros en la Casa Blanca la semana pasada que era “injusto etiquetar simplemente a China como un país” que actúa como un “mal actor” en IA. Al preguntársele si Trump plantearía el tema con Xi, Blanche dijo: “Esos dos presidentes tienen una gran relación. … Se llevan bien, hacen acuerdos juntos”.

Las visitas de Estado suelen producir “resultados” en política o comercio. Todavía no está claro qué producirá visita del jueves, y el resultado principal podría ser la relación misma en lugar de metas específicas y medibles, dijo Evan Medeiros, profesor de la Universidad de Georgetown.

Eso podría significar que EE.UU. no se está posicionando para competir con China tan eficazmente como debería, dijo Medeiros, quien se desempeñó anteriormente como director para China del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca de Obama.

“Tenemos este presidente idiosincrático que cree en las relaciones personales y solo quiere llevarse bien con Xi Jinping por las apariencias de llevarse bien con él”, dijo Medeiros. “El problema es que este enfoque idiosincrático llega precisamente en el momento en que realmente necesitamos intensificar todas las dimensiones de nuestra competencia”.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.