El presidente Donald Trump parece estar tratando las elecciones legislativas de 2026 como una repetición de la campaña presidencial de 2024. A juzgar por su discurso, apenas se sabría que Joe Biden dejó la Casa Blanca hace 21 meses.

Una revisión de Reuters publicada a finales de septiembre encontró que el presidente había invocado a su predecesor casi 900 veces en nueve meses —aproximadamente tres veces al día— a lo largo de casi 200 eventos y entrevistas y 190 publicaciones en Truth Social. La economía fue el tema más frecuente. Y según el relato de Trump, si los precios están demasiado altos, la culpa es de Biden.

La estrategia —atribuirse el mérito de los logros positivos mientras se carga al predecesor todo lo negativo— fue evidente desde el inicio del segundo mandato de Trump. Pero 18 meses después, el presidente sigue insistiendo en que las preocupaciones por el costo de vida son o bien un «truco de los demócratas» o bien fueron «causadas por el dormido Joe Biden y la administración Biden».

La pregunta es si alguien más allá de la base republicana le cree.

Es fácil entender por qué Trump recurre a este libreto. En 2024, los votantes confiaban consistentemente más en él que en Biden en materia económica. Una encuesta de ABC News/Ipsos de mayo de ese año encontró que el 46% confiaba en Trump para manejar la economía frente al 32% para Biden, y una ventaja de 44% a 30% en inflación. Encuestas de YouGov de mediados de 2024 encontraron que, en 23 de los 25 problemas nacionales evaluados, más personas aprobaban el desempeño de Trump en el cargo que el de Biden. Los votantes creían que los precios habían subido bajo la administración de Biden, y lo culpaban por ello.

La culpa cambió de manos

Dos años después, la culpa se ha trasladado al actual ocupante del Despacho Oval. Este patrón hardly debería sorprender a Trump y sus asesores, que quizás debieron tomar nota de las legislativas de 2022, cuando la aprobación de Biden en economía había caído a un pobre 28%. De manera similar, la mayoría de los estadounidenses ahora culpan a Trump.

Esto importa. Una encuesta de Reuters/Ipsos a finales de agosto encontró que el 47% de los votantes registrados dijo que la economía era el factor más importante en su voto para las legislativas —y el 71% de los estadounidenses desaprobaba la gestión de Trump al respecto. Para finales de septiembre, Reuters/Ipsos ubicaba su aprobación en el tema en solo 17%, con más republicanos desaprobando que aprobando por primera vez. Esa encuesta fue algo atípica, pero otras encuestas consistentemente sitúan la aprobación de Trump en economía en el rango bajo de los 30.

El problema para la administración, y para los candidatos republicanos cuyas fortunas están atadas a ella, es que gran parte del público no cree que se necesite un conocimiento profundo de economía para rastrear la inflación hasta las políticas del segundo mandato de Trump. Como argumentan los autores en su libro, Trump v Biden, la administración ha redoblado los temas clave del primer mandato, en particular restringir la inmigración e imponer aranceles.

Según el Silver Bulletin de Nate Silver, Trump ahora tiene una calificación de aprobación neta de -12 puntos en inmigración, tradicionalmente uno de sus temas más fuertes. En comercio, que está más directamente ligado a los precios, su aprobación neta es de -29 puntos.

El primer mandato de Trump impuso una serie de aranceles nuevos, particularmente a China, muchos de los cuales Biden mantuvo. El segundo mandato de Trump ha emprendido una expansión significativa, aunque desordenada, de ese proteccionismo comercial. En abril de 2025, una orden ejecutiva anunció un nuevo régimen arancelario en lo que Trump declaró el «Día de la Liberación».

Evaluar el impacto exacto del régimen arancelario del segundo mandato es difícil, ya que los niveles han fluctuado y algunos aranceles se han impuesto solo para ser retirados después. Pero los candidatos republicanos han evitado hablar de aranceles, y las encuestas a lo largo del año han encontrado que la mayoría de los estadounidenses cree que han dañado más que ayudado a la economía.

En cuanto a los aranceles, Trump al menos estaba cumpliendo una promesa de campaña. Más desconcertante para sus seguidores fue la guerra con Irán, que llegó después de que Trump prometiera no iniciar una. Como dijo famously en la campaña: «Dijeron: 'Él empezará una guerra.' No voy a empezar una guerra. Voy a terminar las guerras». Siete meses de conflicto con Irán no encajan fácilmente con esa promesa. Y, lo que es peor para los republicanos, muchos votantes han trazado una línea directa del conflicto al aumento de los precios de la gasolina y el diésel en el país. A principios de octubre, el Pew Research Center encontró que solo el 33% aprobaba la gestión del conflicto por parte de Trump, mientras que el 77% esperaba que durara al menos seis meses más. La principal objeción era el costo: el 73% de los estadounidenses estaba extremadamente o muy preocupado por los precios más altos de los combustibles.

Un referéndum sobre Trump, no sobre Biden

La era Trump ha roto muchas normas políticas, pero la gravedad política sigue existiendo. Las legislativas suelen ser un veredicto sobre el presidente en funciones, y esta no parece diferente. Pew ubica la aprobación de Trump en 30%, la más baja de su segundo mandato y ocho puntos por debajo del 38% de Biden en la misma etapa de 2022. Casi dos tercios de los votantes (63%) dicen que Trump es un factor en su voto, y el 44% ve su boleta como un voto en su contra —muy por encima del 36% que dijo lo mismo de Biden cuatro años atrás. La última encuesta de Reuters/Ipsos otorga a los demócratas una ventaja de 47% a 35% en la boleta congressional genérica.

La ironía es digna de mención. Trump volvió al poder convenciendo a los votantes de que Biden estaba desconectado de su realidad económica. Veintiún meses después, él enfrenta el mismo señalamiento. Culpar a un predecesor tiene fecha de caducidad —y para la mayoría de los votantes, parece haber vencido. Pase lo que pase el 3 de noviembre, el resultado se leerá como un juicio sobre la presidencia de Trump.

Clodagh Harrington, profesora de Política Estadounidense, University College Cork, y Alex Waddan, profesor asociado de Política Estadounidense y Política Exterior Estadounidense, University of Leicester. Este artículo fue republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons.