El presidente Trump intenta resolver un difícil problema económico en el mercado de la carne de res de EE. UU., pero al hacerlo podría estar creando otro.

Los ganaderos estadounidenses han estado sacrificando ganado más rápido de lo que reconstruyen sus hatos. Eso ha llevado el suministro de ganado a su nivel más bajo en 75 años y ha impulsado los precios de la carne al alza, un problema para los consumidores y, políticamente, para la administración Trump. La industria cárnica funciona en ciclos ganaderos de varios años: retener vaquillonas para reproducción en lugar de enviarlas al matadero es lo que reconstruye un hato, lo que implica menos ganado comercializado en el corto plazo, aun cuando sienta las bases de un mayor suminuto años después.

En respuesta, Trump autorizó la entrada de hasta 300.000 toneladas métricas de recortes magros de res importada durante 90 días sin el arancel normal del 26,4% aplicable por encima de la cuota (ad valorem). Los recortes magros importan aquí porque son el insumo clave para la carne molida, uno de los productos de res más consumidos en EE. UU. y la categoría donde el suministro magro nacional es más ajustado; el ganado engordado doméstico suele producir recortes más grasos que se mezclan con producto magro importado. El arancel por encima de la cuota se aplica porque los exportadores que no tienen acuerdos específicos de carne con EE. UU. agotan la cuota estadounidense en las primeras semanas del año.

¿Siguen exportando pese al arancel?

Las cifras muestran que los exportadores absorben el arancel en lugar de retirarse. Brasil, el mayor exportador de carne de res hacia EE. UU., ciertamente lo hace.

Brasil agotó toda su cuota de 52.000 toneladas libre de aranceles ante EE. UU. dentro de los primeros cinco a seis días de 2026 y siguió enviando carne de todos modos. Abiec prevé que los envíos brasileños superarán las 400.000 toneladas en 2026, lo que significa que las 350.000 toneladas adicionales que Brasil espera enviar a EE. UU. hacia fines de año serán gravadas con el 26,4%.

No se trata de una anomalía. Lo que ha sorprendido a muchos observadores del comercio este año es el volumen de carne brasileña que sigue entrando al mercado de EE. UU. pese a la pesada carga arancelaria, y Brasil enfrentó una carga combinada aún peor del 66,4% durante parte de 2025, con la salvaguarda del 26,4% sumada a un arancel específico por país del 40%.

La exigencia de un descuento del 25%

La administración ha dicho que quiere que esa carne se venda a precios un 25% por debajo del "precio de mercado" vigente. Una interpretación es que el descuento efectivo en toda la carne sería de alrededor del 25%, porque sin aranceles la carne importada es aproximadamente 26,4% más barata. Los productores de EE. UU., sabiendo que Brasil paga 26,4% más, se verían obligados a igualar el precio más bajo sin arancel y perderían así el colchón del 26,4% que este efectivamente les proporcionaba.

En números: si un productor de EE. UU. enfrentaba un precio de mercado sin arancel de $100, pero el precio con arancel era de $126,40 porque Brasil seguía enviando a ese nivel, ese productor podía fijar un precio apenas por debajo, en $125,55, si la demanda lo permitía. El arancel dio a la industria cárnica de EE. UU. margen para subir los precios en ese monto.

La medida ha molestado, como era de esperar, a los ganaderos de EE. UU., que ahora tendrían que vender a $100 en lugar de $125,55.

Las importaciones podrían dar a los consumidores algún alivio a corto plazo, pero la carne extranjera más barata también podría reducir el incentivo financiero de los productores nacionales para reconstruir sus hatos, justo lo contrario de lo que requiere una expansión del hato, ya que los ganaderos sopesan el retorno de vender ganado hoy contra retener animales para reproducción.

Una aclaración sobre el cálculo

Eliminar un arancel del 26,4% no reduce automáticamente el precio final en un 26,4%. Si la carne importada cuesta $100 antes del arancel, cuesta $126,40 después; eliminar el arancel reduce ese precio con impuesto incluido en alrededor de un 21% ($26,40/$126,40, o 20,8%). Los proveedores extranjeros o importadores tendrían entonces que aceptar un margen menor, de aproximadamente el 4%, para cumplir la meta de descuento del 25% de la administración, aunque ganarían la demanda del consumidor estadounidense. El consumidor sí se beneficia. Mientras tanto, el gobierno de EE. UU. renuncia al ingreso arancelario del 26,4% sobre 300.000 toneladas métricas de carne.

Procesamiento más fácil para los ganaderos

Trump también está avanzando para facilitar que los ganaderos procesen y vendan su propia carne. Eso podría aumentar la competencia con los grandes empaques cárnicos, pero no es una solución sin costo. El sector de procesamiento de EE. UU. está altamente concentrado, con un pequeño número de grandes empacadores que manejan la mayor parte de la capacidad nacional de sacrificio, una de las razones por las que los responsables de política han buscado repetidamente formas de ampliar el procesamiento menor y regional. Sacrificar, cortar y empaquetar un animal a través de una operación menor inspeccionada no es barato. Una vez que se suman refrigeración, equipamiento, inspecciones, mano de obra, seguros y distribución, la mayoría de los ganaderos individuales tendrá dificultades para competir en precio con los grandes procesadores. Otra pregunta abierta es si los grandes procesadores subirían los precios a los ganaderos que ahora procesan su propio ganado, encareciendo los costos locales.

El plan podría ayudar a los ganaderos que venden carne local premium directamente a los consumidores; algunos quizá ya lo hacen a nivel local. Sin embargo, una solución más viable podrían ser instalaciones regionales o cooperativas de ganaderos que compartan los costos de procesamiento y distribución. Queda por verse si los ganaderos asumirán los costos y el trabajo adicionales, o si el anuncio es simplemente la forma de Trump de aparentar que ayuda a los ganaderos.

La conclusión

Las importaciones adicionales podrían reducir temporalmente los precios de la carne molida, mientras que un procesamiento local ampliado podría mejorar la competencia con el tiempo. Ninguna resuelve de inmediato el problema de fondo: EE. UU. necesita más ganado, y reconstruir el hato lleva años, no meses.

Lo que está claro es que resolver un problema puede crear otro, y que los aranceles pueden sonar atractivos cuando se recauda el ingreso, pero incentivan a los productores locales a subir los precios, y el consumidor termina pagándolo.

Qué observar a continuación: si los ganaderos responden a la exención arancelaria reteniendo vaquillonas o continúan liquidando; cuánto de la autorización de 300.000 toneladas se envía realmente dentro de la ventana de 90 días; y si se construye o amplía realmente capacidad de procesamiento local como resultado del nuevo plan.