El presidente Donald Trump se habría molestado cuando comenzaron a circular reportes de que debía cambiar de aeronave para evitar riesgos de seguridad vinculados con un lujoso avión Boeing entregado por Qatar. En ese momento, no se conocía públicamente el alcance total de las mejoras necesarias para el avión de la familia real qatarí, ni los costos asociados con adecuarlo para uso presidencial.

Según The New York Times, la visita de Trump al avión qatarí en febrero de 2025 desencadenó un esfuerzo urgente dentro de la Casa Blanca y el Pentágono. “The administration sought to upgrade the plane in time to meet his demand for it to be ready by the nation’s 250th birthday this summer, with an accelerated retrofit,” informó el Times.

La investigación del Times encontró que la insistencia del presidente en convertir rápidamente la aeronave de lujo aumentó los costos y obligó a hacer concesiones en funciones de seguridad y protección, lo que potencialmente dejó a Trump y a los pasajeros a bordo del avión Air Force One expuestos a riesgos. Las implicaciones son inusualmente altas porque los aviones presidenciales no son solo aeronaves de transporte de largo alcance; están diseñados para respaldar comunicaciones seguras, la continuidad del gobierno y operaciones de emergencia mientras transportan al comandante en jefe.

“Several key security and safety features on the Boeing planes that have been used for decades as Air Force One are not visible on the upgraded jet, including a lower-level exit for high-risk situations, additional backup power capacity and an advanced antimissile system,” informó el Times, citando registros públicos de la Fuerza Aérea y fotografías.

El Boeing 747-8 fue reacondicionado en un calendario comprimido de unos ocho meses. Expertos dijeron que una actualización completa normalmente requeriría varios años. El cronograma acelerado obligó a los contribuyentes a cubrir cientos de millones de dólares en costos adicionales, incluido equipo para entrenar rápidamente a pilotos en la operación del 747-8, además de los aproximadamente $400 millones en costos de actualización que la administración había reconocido públicamente.

El Times también informó que el Pentágono intentó ocultar el costo total al Congreso recurriendo a fondos de un presupuesto clasificado para modernización nuclear. Ese detalle de financiamiento es relevante porque los programas clasificados pueden limitar la visibilidad pública sobre las decisiones de gasto, incluso cuando el proyecto subyacente involucra una aeronave presidencial de alto perfil.

“Hundreds of miles of electrical wiring and electronic components have to be shielded from an electromagnetic pulse, such as from a nuclear weapon detonation,” informó el Times. “The official planes also require a second small engine — known as an auxiliary power unit — to be installed near the rear of the jet to serve as a backup for communication systems and other vital electronics gear. They also need some of the most advanced communications equipment and what the Pentagon has called a ‘self-defense system.’”

La empresa responsable del rápido calendario de equipamiento asignó hasta 400 empleados al proyecto, con personal trabajando las 24 horas en tres turnos. Incluso con ese nivel de dotación, la adaptación apresurada generó costos superiores a los aproximadamente $400 millones en fondos de los contribuyentes que la Fuerza Aérea había estimado inicialmente que serían necesarios para la conversión.

El Times informó que el proceso acelerado también significó que algunos cambios no se realizarían. Esos límites incluían ajustes en mamparos y la ausencia de salidas de seguridad mejoradas. La disposición de los asientos también generó sus propias preocupaciones de seguridad, según el reporte.

“During that process, the Air Force had to accelerate training for its pilots, as the 747-8 has a different cockpit than the old jets. To do so, the Air Force leased an Atlas Air cargo 747-8 jet from October until February, a plane that costs hundreds of thousands of dollars a month, to use for ‘interim pilot qualification training,’” informó el Times. “The Air Force did not disclose how much it paid for the lease.”

Debido al plazo, la Fuerza Aérea avanzó en diciembre con la compra de otro costoso 747-8 para que sirviera como “dedicated trainer aircraft for aircrew”, lo que permitiría al Pentágono mantener “immediate operational readiness”, dijo la Fuerza Aérea en un comunicado. El servicio también compró una segunda aeronave para suministrar repuestos.

“The total cost for both: another $400 million,” informó el Times, citando a un funcionario anónimo de la Fuerza Aérea.