La economía de Estados Unidos continúa expandiéndose incluso cuando los costos de endeudamiento suben a un ritmo que ha inquietado a los inversionistas en todos los mercados. Los rendimientos del Tesoro volvieron a subir el viernes: el rendimiento del bono a 10 años tocó 5.230% en algún momento de la sesión, su nivel más alto desde junio de 2007. El rendimiento del bono a 30 años superó 5.51%, un umbral que no se alcanzaba desde 2004, mientras que la deuda de plazos más cortos siguió un camino similar, empujando el rendimiento a 2 años hacia 4.90%.

Rendimientos en estos niveles normalmente generarían preocupaciones por una demanda en debilitamiento. En cambio, la subida actual ha venido acompañada de un consumo más fuerte, una actividad empresarial robusta, un desempeño manufacturero sólido y una inversión a gran escala en inteligencia artificial.

El debate en Wall Street se ha centrado en por qué los rendimientos están subiendo tan rápido. La inflación sigue siendo una explicación posible. Una mayor producción económica es otra. Las crecientes necesidades de endeudamiento de Washington también atraen atención a medida que se expanden los déficits federales. Los inversionistas están inquietos porque cada explicación apunta a que las tasas se mantendrán elevadas, el escenario que los operadores describen como "más altas por más tiempo". Lo que está en juego va más allá de las mesas de negociación: los rendimientos del Tesoro son el punto de referencia para los costos de endeudamiento en toda la economía, desde las tasas hipotecarias hasta la deuda corporativa, por lo que su trayectoria moldea los presupuestos de hogares y empresas por igual.

Las acciones han resistido la presión hasta ahora. El S&P 500 se mantuvo cerca de máximos récord durante septiembre, y las acciones orientadas al crecimiento han superado a muchos segmentos cíclicos. Esa fortaleza llega cuando los mercados entran a un trimestre que históricamente ha entregado algunos de los mayores rendimientos bursátiles del año, aunque las valoraciones estiradas y la cercanía de la temporada de elecciones de medio mando en EE. UU. añaden otro nivel de riesgo.

Nuevos datos empresariales devuelven el crecimiento al debate del mercado de bonos

Las cifras económicas publicadas el miércoles dieron nuevo impulso al argumento del crecimiento. Una encuesta empresarial muy seguida de S&P Global (NYSE:GI) registró una marcada mejora en las empresas estadounidenses. Su indicador de manufactura anotó su mayor avance mensual desde 2022, mientras que la actividad de servicios se aceleró aún más, alcanzando su nivel más fuerte desde 2021, con los nuevos pedidos ayudando a impulsar las ganancias.

El informe normalmente recibe menos atención que las grandes publicaciones de inflación o empleo. Esta vez, los operadores lo notaron. La venta de bonos se aceleró a medida que los inversionistas evaluaban si la economía podría estar ganando velocidad en lugar de enfriándose.

"La razón principal por la que los rendimientos de los bonos subieron bruscamente es que la economía de EE. UU. está en pleno auge", dijo Ed Yardeni, estratega jefe de inversiones de Yardeni Research.

Esa visión también ha moldeado la negociación dentro del mercado de acciones. Si las tasas están subiendo porque las empresas y los hogares generan más demanda, y no porque la inflación se esté descontrolando de nuevo, algunos inversionistas ven a las grandes tecnológicas mejor posicionadas que los sectores sensibles a la economía.

El gasto en IA es parte de ese cálculo. Decenas de miles de millones de dólares fluyen hacia chips, infraestructura de cómputo, centros de datos y otros proyectos relacionados con la IA, manteniendo el foco en las acciones orientadas al crecimiento incluso cuando los costos de endeudamiento del gobierno suben.

Los consumidores siguen gastando mientras los funcionarios de la Fed siguen de cerca una demanda más fuerte

El consumo de los hogares ha sido uno de los factores más visibles que explican por qué la economía ha evitado una desaceleración significativa. El gasto real del consumidor subió a un ritmo anualizado de 3.4% en el segundo trimestre, pese a haber arrancado el año con mayor debilidad. Las estimaciones sugieren que el consumo siguió expandiéndose en el tercer trimestre. Según el modelo GDPNow de la Reserva Federal de Atlanta, una estimación continua de la producción económica de EE. UU., el crecimiento del gasto del consumidor se mantiene cerca de 4%.

La presidenta de la Reserva Federal de Filadelfia, Anna Paulson, señaló recientemente que las condiciones económicas se han mantenido fuertes pese a las presiones arancelarias y el alza de los precios del petróleo. Apuntó a la demanda del consumidor, un empleo sólido y un gran ciclo de inversión en IA como los elementos definidores del entorno actual, y añadió que el alza de los precios de las acciones debería dar un impulso adicional al consumo de los hogares.

La presidenta de la Reserva Federal de Cleveland, Beth Hammack, hizo un señalamiento similar durante un panel el viernes en Cleveland, diciendo que, si bien varias fuerzas afectan los rendimientos del Tesoro, un mejor desempeño económico está en esa lista.

"Creo que las cifras de crecimiento han llegado de una forma bastante sólida", dijo Hammack. "Creo que las expectativas de desempeño continuo, si uno mira las ganancias y utilidades de varias empresas públicas, han estado superando las expectativas, y ha habido señales de resiliencia que creo que los mercados están empezando a descontar".

Según Hammack, el mercado laboral sigue cerca de su definición de empleo máximo. También señaló que los mercados reflejan una creciente anticipación entre los operadores de nuevas subidas de tasas de la Reserva Federal. Aun así, describió la política fiscal del gobierno federal como insostenible.

Los consumidores han desafiado repetidamente las expectativas de los responsables de política al negarse a retroceder tanto como se pronosticaba. "Hemos estado esperando que el consumidor dé un paso atrás durante bastantes años, y realmente no lo ha hecho", dijo Hammack. "Han seguido gastando, y eso ha estado impulsando economía".

Las preocupaciones por el déficit no han desaparecido. Wil Stith, gestor sénior de carteras de bonos de Wilmington Trust, otorga más peso a la política en Washington que a las recientes cifras de crecimiento. Aunque reconoce que el crecimiento económico ha contribuido a la presión al alza sobre los rendimientos del Tesoro, su preocupación más profunda está del lado del gobierno: atribuye el alza de los rendimientos al gasto público excesivo y al déficit presupuestario.

Cuál de esas fuerzas domine finalmente la historia de los rendimientos, si la demanda privada resiliente o la tensión fiscal, debería quedar más claro a medida que lleguen los próximos datos de inflación y crecimiento, junto con los continuos comentarios públicos de los funcionarios de la Reserva Federal.