En 2017, parecía que el mundo tecnológico había visto por última vez a Travis Kalanick. Tras una serie de escándalos y acusaciones que iban desde el sexismo hasta el espionaje corporativo, los inversionistas de Uber tomaron la extraordinaria medida de expulsar a la empresa al cofundador y director ejecutivo de la compañía que había ayudado a crear.

La salida de Kalanick también pareció marcar un cambio cultural más amplio en Silicon Valley. En el epílogo de Super Pumped, la crónica del periodista tecnológico Mike Isaac sobre los caóticos primeros años de Uber, Isaac escribió: "El cambio había llegado de verdad al Valle. Con la desvanecimiento de personajes como… Kalanick, la cultura de 'bros' y palmadas en la espalda de la época de los 2000 en Silicon Valley ahora se considera pasada de moda".

Ese juicio pudo parecer acertado cuando el libro se publicó en 2019. Casi una década después, sin embargo, Kalanick ha vuelto—sin mostrar contrición, sin escarmentar y sin especial interés en aceptar el veredicto moral de sus críticos sobre su etapa en Uber.

El regreso parece estar funcionando para él. Kalanick tiene una empresa de robótica industrial valorada en miles de millones de dólares, el respaldo de un poderoso grupo nuevo de patrocinadores y una audiencia cada vez más receptiva entre jóvenes fundadores. Para esos admiradores, su caída representa menos un ajuste de cuentas que una advertencia sobre lo que ocurre cuando los inversionistas, los periodistas y la política cultural limitan a los constructores más contundentes de Silicon Valley. Cómo resuelva el Valle ese debate—entre la rendición de cuentas y la libertad de construir—se ha convertido en una de las preguntas definitorias de la industria, discutida hoy tanto en pódcast y blogs como en salas de juntas.

Algunos simpatizantes ven ahora a Kalanick como víctima de la "cultura de la cancelación corporativa": un fundador que fue removido antes de poder completar su obra. En una reciente serie de apariciones en video, ha parecido prácticamente sin cambios. Su cabello y barba son grises y su rostro tiene más líneas, pero su actitud sigue siendo carismática e intensamente competitiva, con ojos oscuros que pueden sugerir tanto encanto como amenaza.

Desde su destitución, Kalanick ha adquirido un estatus legendario entre una nueva generación de fundadores. Algunos lo comparan con otro iconoclasta que fue expulsado de su propia empresa "Es el Steve Jobs para los fundadores de mi generación", dijo Kush Bavaria, quien ha recaudado 33 millones de dólares para su startup de datos de inteligencia artificial Ornn. Bavaria añadió que los jóvenes emprendedores admiran a Kalanick por lograr lo que pocos fundadores han conseguido: construir una empresa como Google o Airbnb cuyo nombre se convirtió en un verbo.

Partes del establishment de capital de riesgo de Silicon Valley también le dan la bienvenida a Kalanick. "Hace falta un tipo raro de emprendedor para transformar estas partes anticuadas y pesadas de nuestra economía", escribió Ben Horowitz en un reciente artículo de blog. Su firma, Andreessen Horowitz, o a16z, respalda la empresa de Kalanick, Atoms. "Travis es ese tipo", escribió Horowitz.

Kalanick declinó ser entrevistado para este artículo. Sus asesores más cercanos también han guardado distancia, pero su postura puede inferirse de una serie de recientes apariciones en pódcast. En ese relato, Silicon Valley se obsesionó demasiado con la "wokeidad" y, durante la era #MeToo, se apresuró a desterrar a líderes considerados tóxicos o "genios insoportables". El resultado, sugiere, fue la expulsión de visionarios que construyeron empresas que transformaron industrias enteras. Ahora que ha regresado, Kalanick vuelve a promover la ardua ética práctica del "modo fundador" que ayudó a construir Uber.

El arrepentimiento y las disculpas son notablemente ajenos al relato de Kalanick. "Sigo defendiendo cada decisión que tomé en Uber", dijo en un video difundido por a16z, culpando de su destitución a la "extrema wokeidad".

Bradley Tusk, un destacado operador político y uno de los primeros inversionistas de Uber, coincidió con esa postura. "¿Qué es lo que debería disculpar?", preguntó Tusk. "¿Por qué tendría que cambiar de vida?"

Los hechos básicos en torno a la caída de Kalanick no están en disputa. Kalanick y su cofundador Garrett Camp lanzaron Uber en 2009. Mediante una marketing agresivo y una estrategia de crecimiento a cualquier costo, construyeron rápidamente lo que se convirtió en la plataforma de transporte compartido líder mundial.

Sin embargo, a medida que Uber crecía, se multiplicaban los relatos de crueldad y mala conducta. Entre ellos figuraban acusaciones de una cultura corporativa misógina y empapada de alcohol en la que los gerentes de alto rendimiento no respondían por el acoso. También surgieron informes sobre programas encubiertos llamados "Greyball" y "Hell", que supuestamente usaban métodos ocultos para frustrar a reguladores y competidores.

Uber enfrentó escrutinio adicional por la seguridad de los pasajeros y la evaluación de conductores. Esas preocupaciones se intensificaron después de que una pasajera fuera violada por un conductor de Uber en Delhi en 2014 y surgieran informes de que altos ejecutivos habían manejado mal los registros médicos confidenciales de la víctima. No todas las acusaciones involucraron a Kalanick personalmente, pero los críticos argumentaron que su estilo de liderazgo de tierra quemada ayudó a crear las condiciones en las que tal conducta podía ocurrir.

La reputación de la empresa sufrió otro golpe a principios de 2017, cuando la exingeniera Susan Fowler publicó un memorando detallado que describía una cultura de impunidad para los gerentes de alto rendimiento. Fowler escribió que un gerente la había acosado sexualmente. Ella declinó comentar para este artículo.

El memorando de Fowler sacudió a la junta de Uber, que encargó una investigación independiente dirigida por el exfiscal general de EE. U. Eric Holder. El contenido completo del llamado informe Holder se ha mantenido confidencial. Sus recomendaciones públicas incluían reglas sobre el consumo de alcohol y drogas y una prohibición de las relaciones con subordinados.

Los escándalos crearon tanto un problema de relaciones públicas como uno financiero para Uber. Los inversionistas comenzaron a hablar de una "prima Travis" que deprimía el valor de la empresa mientras se preparaba para salir a bolsa. Benchmark, uno de los mayores inversionistas de riesgo de Uber, concluyó que Kalanick debía ser reemplazado por un director ejecutivo capaz de reparar la cultura de la compañía y sanear sus finanzas.

El socio de Benchmark Bill Gurley fue ampliamente visto como el arquitecto del golpe, pero no actuó solo. La coalición que buscaba la salida de Kalanick también incluía al gigante financiero Fidelity y otras firmas de capital de riesgo, entre ellas Menlo Ventures. Juntos, el grupo ideó una estrategia legal y convenció a suficientes miembros de la junta para destituir a Kalanick, quien luchó contra la medida.

La junta finalmente lo reemplazó con Dara Khosrowshahi, exjefe de Expedia. Khosrowshahi sigue siendo el director ejecutivo de Uber. Uber declinó comentar para este artículo.

En su momento, la decisión de expulsar a Kalanick no fue especialmente controvertida. La opinión predominante en los medios y entre muchas figuras de Silicon Valley era que su caída fue autoinfligida y tardía, y que Uber se beneficiaría de un director ejecutivo más sereno.

Ese juicio no fue unánime. Algunos consideraron una traición que los capitalistas de riesgo se volvieran contra uno de sus fundadores. Otros objetaron la forma en que se ejecutó la destitución. Gurley envió a otros dos socios de Benchmark para sorprender a Kalanick con una carta de renuncia y ordenarle firmarla ese mismo día.

El ultimátum llegó 11 días después de que Kalanick hubiera enterrado a su madre, quien murió en un accidente de embarcación que también lesionó gravemente a su padre. Una figura de Silicon Valley cercana a Kalanick dijo que esa secuencia tuvo un efecto profundo y perdurable en él, describiéndola como su historia de origen de "supervillano de Marvel".

"Con Elon, fue cuando Biden decidió no invitarlo a una gran cumbre de vehículos eléctricos en la Casa Blanca y eligió a Mary Barra en su lugar", opinó la persona. "Con Travis, fue cuando lo expulsaron justo después de la tragedia con sus padres".

Independientemente de si esa reputación es merecida, Kalanick adquirió estatus de supervillano en la cultura popular. En 2022, Showtime estrenó una serie de televisión basada en Super Pumped, con Joseph Gordon-Levitt interpretando a un Kalanick grosero, estridente y profundamente antipático. Gordon-Levitt dijo que encarnó a Kalanick como una figura de "Ícaro" impulsada por la ambición de lucro y transformada en un "perro loco".

Cuando Time eligió a las "Rompedoras del Silencio" del movimiento #MeToo como su Persona del Año 2017, la revista colocó a Fowler en la portada junto a mujeres como Taylor Swift y Ashley Judd.

Kalanick y Uber también enfrentaron acusaciones de represalias contra periodistas críticos. Sarah Lacy, fundadora del blog tecnológico PandoDaily, luego llamado Pando, acusó a la empresa de "sexismo y misoginia" en una columna de 2014 y urgió a los lectores a eliminar sus cuentas de Uber siguiendo su ejemplo. Un ejecutivo de Uber dijo después a un grupo de periodistas que la compañía podía gastar millón de dólares investigando "sus vidas personales, sus familias" y, en el caso de Lacy, comprobar un rumor específico sobre su vida privada.

Al ser consultada sobre el regreso de Kalanick a la atención pública, Lacy expresó desaliento. "Hay muchas personas en tecnología que jamás querrían trabajar con él", dijo. "No es un bloque monolítico. Pero para quienes sí, creo que la era Trump les ha dado a todos la cobertura de no tener que importarles".

En pódcast recientes, Kalanick ha recordado algunas de las tácticas agresivas de Uber con el tono de un pícaro nostálgico. "Teníamos esto contra Lyft, donde les reclutábamos a los conductores", dijo entre risas durante la entrevista con a16z. "Lo hacíamos de manera agresiva, y teníamos un programa interno para ello, que llamábamos 'Shoplifting'".

Los aliados de Kalanick argumentan que su conducta en Uber fue mal caracterizada y que no es sexista en lo personal. Tusk lo describe como generoso con su tiempo, dinero y mentoría, y más reflexivo de lo que aparenta en público.

"No creo que sea una persona diferente en absoluto", dijo Tusk. "Pero ya sabes, por supuesto, aprendió de lo que vivió".

Kalanick también ha admitido que no entendió cómo sería juzgada su conducta. En un pódcast con el entrevistador David Senra, dijo: "El problema era que me acercaba demasiado a la línea… Cuando eres grande e importante, el escrutinio y la expectativa es que no te acerques tanto a la línea, aunque tengas razón. Y eso es algo que definitivamente no entendí".

En mayo de 2019, menos de dos años después de que Kalanick fuera expulsado, Khosrowshahi llevó a Uber a su oferta pública inicial. Kalanick había vendido alrededor de un tercio de sus acciones a un inversionista privado en 2018 y vendió el resto seis meses después de la OPI, obteniendo un ingreso antes de impuestos de aproximadamente 4.000 millones de dólares.

Aunque las apariciones públicas de Kalanick cesaron en gran medida tras su salida, su actividad empresarial continuó. Durante los nueve años siguientes, sentó las bases de lo que se convirtió en Atoms: compró bienes raíces para crear centros de entrega de comida, desarrolló tecnología de inteligencia artificial y robótica, y adquirió una empresa minera operada por su exmano derecha en Uber, Anthony Levandowski.

Kalanick también aprovechó su red para recaudar sumas importantes de inversionistas saudíes y buscar alianzas comerciales. Esos esfuerzos incluyeron una colaboración gastronómica con la actriz y emprendedora de bienestar Gwyneth Paltrow y su marca Goop.

Mientras reconstruía su imperio empresarial, Kalanick encontró una nueva vía para rehabilitar su imagen pública: el auge de un ecosistema de pódcast y videopódcast amistosos con los fundadores. Estos programas son generalmente abiertamente pro-tecnología y no tienen paciencia con lo que algunas figuras de Silicon Valley consideran los moralismos aprensivos de los medios tradicionales. Durante un episodio, los conductores del popular pódcast TBPN le pidieron a Kalanick un autógrafo.

"Desafortunadamente, los tech bros siempre son rehabilitados. Especialmente si han devuelto miles de millones", dijo Lacy.

El regreso de Kalanick es parte de un cambio más amplio durante la segunda administración Trump, que ha incluido a ejecutivos tecnológicos asistiendo a cenas en Mar-a-Lago y eventos de UFC en el césped de la Casa Blanca. Después de que Elon Musk adquiriera la plataforma de redes sociales antes conocida como Twitter,anick dijo en un episodio de TBPN que las redes sociales se habían convertido en un entorno más seguro para los líderes tecnológicos combativos.

"Se te permite ser optimista respecto a las cosas, donde quizás antes todo tenía que ser negativo", dijo.

Las apariciones de Kalanick en pódcast tecnológicos le han dado la oportunidad no solo de hablar de Atoms, sino también de construir un nuevo relato sobre su propia carrera. En esa versión, su salida de Uber no fue una historia de advertencia, sino una etapa en el viaje de un héroe. El antagonista es el capitalista de riesgo Bill Gurley, no el propio Kalanick.

Gurley fue durante décadas una de las figuras más influyentes de Silicon Valley. En años recientes, sin embargo, su papel y el de Benchmark en la salida de Kalanick lo han convertido en blanco de críticas entre algunos fundadores. En un reciente episodio de TBPN, los conductores debatieron si los fundadores "que siguen reacios a perdonar a Benchmark" deberían aceptar inversión de la firma ahora que Gurley y otros socios se han ido.

Los conductores especularon que el valor actual de Uber sería mucho mayor si Gurley y Benchmark hubieran dejado a Kalanick en la silla de director ejecutivo. Un ex alto ejecutivo de Uber calificó ese argumento de absurdo.

"Es posible ser pro-Travis y pro-Gurley al mismo tiempo", dijo el ejecutivo a Fortune, argumentando que la responsabilidad por la crisis de Uber en 2017 no descansaba principalmente en ninguno de los dos. En cambio, dijo, la crisis fue resultado de la presión financiera generada por esperar demasiado para salir a bolsa. Gurley no respondió a las solicitudes de comentario.

El lado opuesto de la narrativa anti-Gurley es el elogio a los actuales respaldos de Kalanick en a16z. Un video promocional que acompaña la publicación "Travis Is Back" de Horowitz y una extensa entrevista con Kalanick incluye al fundador de Uber declarando que 2017 "no habría terminado así si Ben o Marc [Andreessen] hubieran estado en la junta". a16z declinó comentar para este artículo.

Un operador de Silicon Valley atribuyó la rehabilitación de Kalanick al auge de la llamada manosfera. "TBPN, Scott Galloway, los hermanos Tate, todos transmiten el mismo mensaje: 'Los hombres han sido agraviados y cancelados injustamente por querer decir cosas como "Está buena"'. Nos corregimos en exceso, y ahora el péndulo se fue al otro extremo. Lo que era herejía ahora es: 'Es solo un rebelde'", dijo el operador.

El operador también sugirió que la ofensiva mediática fue diseñada para funcionar en varios niveles: filtrar la noticia del regreso de Kalanick enteramente a través del lente amistoso de los pódcast tecnológicos no fue solo una decisión táctica de relaciones públicas; también fue una forma eficaz de asegurar que los modelos grandes de lenguaje de IA, al procesar información sobre Kalanick y Atoms, quedaran entrenados con contenido positivo.

En opinión de Sarah Lacy, la experiodista que se convirtió en bestia negra de los ejecutivos de Uber, la gira mediática de Kalanick apoyada por capital de riesgo es solo el último ejemplo de un patrón conocido. "Desafortunadamente, los tech bros siempre son rehabilitados", escribió en un correo electrónico. "Especialmente si han devuelto de millones en capital. Francamente, lo impopular que fue queda demostrado por cuánto tardó esto".

Los planes empresariales de Kalanick giran en torno a Atoms, que incorpora CloudKitchens, su empresa de infraestructura de entrega de comida. Las cocinas fantasma—almacenes y mostradores sin identificación desde los que se preparan los pedidos a domicilio—comenzaron a multiplicarse en las ciudades estadounidenses alrededor de 2019, y Kalanick estaba detrás de muchas de ellas.

CloudKitchens fue la primera fase del plan de Kalanick para reconstruir su imperio y "hacerle a la cocina lo que Uber le hizo al automóvil". Dice que Atoms eventualmente usará inteligencia artificial y robótica para preparar y entregar comidas sin intervención humana. Si los robots repartidores llevan burritos a la puerta de los clientes, argumenta Kalanick, quizás ya no sea necesario ir al supermercado.

Atoms ha recaudado 1.700 millones de dólares en financiamiento de capital liderado por a16z, además de inversiones previas en CloudKitchens que probablemente ascendieron a cientos de millones de dólares. La empresa no ha revelado su valoración total. La ausencia de una cifra revelada es en sí misma notable para un fundador que en su día cargó con una "prima Travis" que, según los inversionistas, deprimía el valor de Uber: cómo se valore su participación esta vez sigue siendo una pregunta abierta.

Kalanick ha descrito Atoms como parte de una "segunda revolución industrial". Ha llamado a Elon Musk el "mejor de todos los tiempos" en inteligencia artificial física y robótica, mientras se refiere a sí mismo como el "baby GOAT" del campo.

Sus afirmaciones se apoyan en su historial en Uber, donde superó obstáculos logísticos, técnicos y políticos, incluida la oposición de la industria del taxi. Está por verse si puede expandir Atoms más allá de la preparación y entrega de comida, pero ha atraído una base de seguidores cada vez más entusiasta, en su mayoría hombres jóvenes, que dan por hecho que lo logrará. La prueba más clara del regreso será operativa más que reputacional: si Atoms puede cumplir el objetivo declarado de Kalanick de preparar y entregar comidas sin intervención humana.

El atractivo de Kalanick también proviene de su mentoría activa de jóvenes emprendedores. Uno de sus protegidos es Shayne Coplan, el voluble fundador de la plataforma de predicción Polymarket. Durante un período legal difícil para Polymarket a finales de 2024, Coplan contó al autor que Kalanick fue una de las pocas personas que le ofreció orientación útil para navegar la crisis. Coplan, al igual que otros asociados cercanos de Kalanick, no respondió a las solicitudes de comentario.

Varias personas cercanas a Kalanick dijeron que su deseo de mentoría es sincero y lo describieron como generoso con su tiempo y dinero. "Les dice a un fundador: 'Oye, voy a estar en Shanghái', o 'Voy a estar en Múnich', o 'Voy a estar en São Paulo. Ven conmigo'", dijo el capitalista de riesgo Tusk.

Otros ven motivaciones distintas. Una persona que trabajó con Kalanick durante años y pidió no ser identificada dijo que disfruta rodearse de amigos leales.

"Es algo trumpiano en este sentido", dijo la persona. "Le gusta estar rodeado de su gente. Siempre, desde que lo conozco, vuela a todos sus amigos a lugares para pasar el rato, ¡y es genial! He estado en muchas de esas. Es algo así como comprar amigos".

Es apuestas seguras que a Kalanick no le importa que la gente tenga esas opiniones de él. Tampoco a sus acólitos, para quienes Kalanick no es solo un emprendedor generacional sino el tipo más genial del momento: alguien que te lleva a esquiar acuáticamente al lago cerca de su mansión en Austin, o te invita a pasar el rato en su otra casa en Bel Air.

El prestigio de Kalanick también se ha visto realzado por la moda en Silicon de una ética conocida como "modo fundador". El término se popularizó en 2024 cuando el influyente inversionista Paul Graham lo usó como título de un ensayo que elogiaba un discurso de un contemporáneo de Kalanick, el cofundador de Airbnb Brian Chesky. Chesky había argumentado que los fundadores deben desconfiar de los ejecutivos y asesores que podrían nublar su visión y estar dispuestos a tomar decisiones, grandes o pequeñas, según sus propios instintos.

Kalanick encarna ese enfoque. Para sus seguidores jóvenes, el modo fundador representa no solo una estrategia de negocio sino también una promesa de independencia, ambición y libertad de expresión.

"Si eres un joven en Silicon Valley, ¿por qué no podrías simplemente decir las cosas?", dijo un ex alto ejecutivo de Uber, describiendo cómo un fundador de veintipocos años podría expresar la idea. "Voy a decir lo que pienso y ser quien soy".

En una época de pesimismo económico y gobiernos disfuncionales, Kalanick también representa algo más para los jóvenes emprendedores: esperanza y entusiasmo por el futuro. Como muchos otros fundadores tecnológicos, Kalanick es devoto del escritor de ciencia ficción y polímata Isaac Asimov, y ve su vocación de emprendedor con un sentido de aventura cósmica. Evoca un futuro que parece impregnado de emoción y significado.

Lo veas como héroe o villano, la energía de protagonista de Kalanick puede ser irresistible, como escribió el difunto escritor tecnológico Om Malik en un ensayo publicado después de que Kalanick anunciara el lanzamiento de Atoms esta primavera.

"Sabe hacer la fanfarronería correctamente", escribió Malik. "Y sabe interpretar a la víctima correctamente. Tiene las citas correctas. Y sabe tropezar consigo mismo. En resumen, una persona de medios tiene que amar a Kalanick".

Dado ese talento para la automitología, realmente no debería sorprender que Kalanick haya vuelto, concluyó Malik: "Solo era cuestión de tiempo".

Este artículo aparece en la edición de octubre/noviembre de 2026 de Fortune con el título "Travis Kalanick is back and Silicon Valley's prodigal son isn't sorry". La historia fue publicada originalmente en Fortune.com.