El senador Tom Cotton (R-AR) supuestamente instó a sus colegas republicanos en un almuerzo privado esta semana a dejar de hablar con periodistas, una advertencia que se filtró a la prensa casi de inmediato.

Jordain Carney, de Politico, informó el miércoles que Cotton, citando "múltiples asistentes", pronunció comentarios en el almuerzo del GOP del martes "advirtiendo contra hablar con periodistas". Cotton ya mantiene lo que Carney describió como "una política generalizada de no emitir comentarios en los pasillos", en referencia a las emboscadas en los corredores del Capitolio, donde los periodistas interceptan a los senadores entre votaciones y reuniones, una práctica habitual del periodismo congresional que a menudo produce los momentos más espontáneos del día. Colegas republicanos le dijeron a Carney que "no saben realmente qué lo provocó", aunque generó "muchas preguntas/especulaciones" dentro de la conferencia.

La ironía de la situación no pasó desapercibida para los periodistas que cubren Capitol Hill.

"El concepto de decirle a un periodista que te aconsejaron no hablar con periodistas en una reunión a puerta cerrada es la esencia misma del Congreso", escribió Cami Mondeaux, reportera congresional de Deseret News. Michael Gold, reportero de The New York Times, se hizo eco del sentimiento y escribió que "es la esencia misma del Congreso que esto se haya filtrado".

Otros ubicaron el episodio dentro de un patrón familiar en Capitol Hill. "La filtración sobre no filtrar información es una de mis tradiciones favoritas del Congreso", escribió Nathan Gonzales, de Inside Elections. El reportero Nathaniel Reed añadió: "Bastante revelador que esto se haya filtrado".

Al menos un senador convirtió la directiva en una broma. La reportera Nancy Vu señaló que la senadora Lisa Murkowski (R-AK) salió del mismo almuerzo y dijo con cara seria: "Estoy probando algo nuevo que aprendimos en la conferencia de hoy. Se llama 'sin comentarios'". Vu observó que Murkowski luego "procedió a comentar sobre las noticias del día".

Algunos cuestionaron si la advertencia estaba justificada. El reportero Jonathan Nicholson señaló que la mayoría de las preguntas en los pasillos antes de un receso suelen reducirse a "'¿El Tema X va a tener una votación antes de que se vayan?'" y "'¿Qué día salimos de aquí?'", "dificilmente el material del que se hacen las trampas periodísticas".

El impulso por la disciplina de mensaje se produce en medio de una inquietud más amplia entre los republicanos del Senado. Como presidente de la conferencia, Cotton recientemente dejó a sus colegas "visiblemente conmocionados" en otro almuerzo a puerta cerrada tras presentar sondeos internos que muestran a los independientes alejándose del GOP antes de lo que los líderes del partido han descrito en privado como una posible masacre en las elecciones de mitad de período. Esa ansiedad ha aflorado en fricción pública entre el presidente Donald Trump y los líderes del Senado, y un senador le dijo a CNN que, en lugar de "destacar los logros", los republicanos "se están apuñalando entre sí".

Cotton pertenece a lo que Axios denominó el "caucus silencioso" del Senado: un pequeño grupo de legisladores que se niegan a responder las preguntas de los periodistas en los pasillos del Capitolio, evitando así tener que responder a "cada declaración del presidente Trump". Como jefe de la operación de mensajería del partido, Cotton también tiene la responsabilidad principal de dar forma a las comunicaciones públicas del GOP. Su intento de restringir las entrevistas en los pasillos de los senadores republicanos refleja tanto una práctica personal como un esfuerzo estratégico por tighten el control sobre la narrativa pública del partido en un momento en que los sondeos internos han sacudido a la conferencia.

Cotton ha sido durante mucho tiempo uno de los críticos más vocales de la prensa en el Senado. Anteriormente bloqueó la PRESS Act, una medida bipartidista diseñada para proteger a los periodistas de ser obligados a revelar sus fuentes. Cotton calificó la legislación como una "compuerta de fugas" que convertiría al Senado en un "cómplice de los filtradores del Estado profundo".