"Tirana es como una mezcla entre Mumbai y Las Vegas", me dijo un joven viajero una semana antes de que llegara a la capital de Albania. "Nunca he estado en ninguno de esos lugares, pero al menos así me los imagino". Aunque Tirana puede no parecerse realmente a ninguna de esas ciudades, la comparación captura algo esencial. Tiene el ambiente de un pueblo en auge, enérgico y ligeramente caótico, donde el cambio ocurre a una velocidad notable.

Considerada entre las capitales más pobres de Europa hasta bien entrados los años noventa, Tirana se encuentra ahora en pleno auge de la construcción. Hasta hace poco, la ciudad no tenía edificios altos. Hoy, se han planificado, iniciado o completado unos 30 rascacielos. El turismo crece vertiginosamente junto con el desarrollo. En 2025, Albania registró 12,5 millones de huéspedes con pernoctaciones, más del doble de los 6,1 millones que visitaron justo antes de la pandemia y un aumento dramático respecto a los 3,3 millones registrados hace dos décadas. Para un país con menos de tres millones de habitantes, esas cifras subrayan hasta qué punto el turismo se ha convertido en un pilar de la economía nacional. Los litorales adriático y jónico de Albania, junto con sus bajos costos en comparación con sus vecinos Grecia, Croacia e Italia, han ayudado a posicionarlo como uno de los destinos de más rápido crecimiento del Mediterráneo. La apertura de las negociaciones de adhesión a la UE en 2020 ha acelerado aún más el interés de inversión extranjera en los sectores de infraestructura y hostelería del país. El ritmo de transformación es tal que un visitante que regrese en cinco años podría encontrar una ciudad completamente diferente.

En medio de todos los cambios, la Plaza Skanderbeg sigue siendo el corazón de Tirana. La plaza peatonal es tan extensa que parece posible ver la curvatura de la tierra, o quizás simplemente hay una pequeña colina en el medio. Las principales instituciones culturales de la ciudad se encuentran en la plaza, incluida la ópera y el museo nacional, que permanecerá cerrado hasta 2028. Desde la plaza, los visitantes pueden contemplar el emergente horizonte de Albania. Directamente adyacente a la plaza se encuentra la torre de vidrio de 31 pisos conocida como Eyes of Tirana, con sus capas apiladas unas sobre otras como bloques de Tetris mal ajustados. Un poco más lejos se alza el Downtown One, de 40 pisos, que presenta un mapa de Albania en voladizo sobre su superficie.

Ecos de un pasado conflictivo

Dada la rapidez con la que la ciudad está evolucionando, pasé el fin de semana explorando la difícil historia de Albania. Muchos de los sitios más cautivadores de Tirana están vinculados al régimen comunista de Enver Hoxha, quien presidió uno de los gobiernos más represivos de Europa. El aislamiento de Albania fue extremo incluso según los estándares del Bloque del Este: el país rompió con la Unión Soviética en 1961 y con China a finales de los años setenta, lo que lo dejó casi totalmente aislado del mundo exterior durante décadas. Un cartel en un museo señalaba que bajo Hoxha, la República de Albania estaba cerrada a los "turistas hippies" así como a enemigos, espías y otros "vagabundos". Los puestos fronterizos incluso empleaban barberos para afeitar las barbas de los turistas extranjeros que buscaban entrar al país.

El museo de la Policía Secreta, conocido como House of Leaves, es de visita obligada. El nombre se refiere tanto a la cubierta del edificio, que impedía que la gente mirara hacia adentro, como a los archivos que mantenía la Sigurami sobre personas consideradas sospechosas. Las exhibiciones documentan el aparato que permitió a Hoxha mantener el control sobre la población con una resistencia relativamente limitada. "¡Atención! Queridos huéspedes, esta habitación está intervenida", reza un cartel expuesto en una de las salas.

Búnkeres y vida nocturna

Otra demostración contundente de la paranoia del régimen es Bunk Art, un antiguo búnker comunista en las afueras de la ciudad. Hoxha construyó 173.371 búnkeres en toda Albania, aproximadamente uno por cada 11 habitantes. Los visitantes entran por un largo túnel oscuro, despidiéndose gradualmente de la luz del sol. El complejo de búnkeres es vasto y contiene más de 100 habitaciones. Aunque muchas de las salas se parecen, el efecto acumulativo es casi hipnótico.

El principal distrito de cafés y bares de Tirana se llama Blloku, que antes servía como enclave residencial para la alta jerarquía del régimen comunista. Los ciudadanos comunes tenían prohibido el acceso bajo el mandato de Hoxha. Desde entonces, se ha transformado en el distrito más elegante para la nueva élite de la ciudad. Entre sus propuestas se encuentra Radio Bar, decorado con radios antiguos y carteles retro de películas, un lugar con estilo para probar el raki, la bebida espirituosa nacional de Albania.

Las opciones de alojamiento incluyen el Morina Hotel, una propiedad de Radisson Collection ubicada a unos 30 minutos a pie del centro de la ciudad atravesando el Grand Central Park, o a 15 minutos en autobús. El hotel cuenta con dos piscinas, un spa y un bar con vistas al lago artificial de la ciudad.