El entrenador en jefe de Gilas Pilipinas, Tim Cone, un autoproclamado "entrenador de hombres grandes", está encantado de contar por fin con su Triple Torre completa: la combinación de delantera formada por Kai Sotto (7 pies y 3 pulgadas), AJ Edu (6 pies y 10 pulgadas) y June Mar Fajardo (6 pies y 10 pulgadas, JMF) que había imaginado desde el principio.

Cone, el entrenador con más victorias en la historia de la Asociación de Baloncesto de Filipinas (PBA) y quien llevó a Gilas a la medalla de oro en los Juegos Asiáticos de Hangzhou 2022, ha construido durante mucho tiempo sus equipos campeones en torno a un tamaño dominante, lo que hace que la disponibilidad de los tres hombres grandes sea un desarrollo especialmente significativo para su programa.

Graves lesiones de rodilla habían dejado a Cone trabajando con solo dos de los tres hombres altos en todas las campañas de Gilas durante los últimos dos años. Pero los astros se alinearon para la cuarta ventana de las Eliminatorias para la Copa del Mundo FIBA, con los tres finalmente sanos y disponibles.

"Siempre he preferido equipos grandes, así que soy un entrenador de hombres grandes", declaró.

Durante su etapa anterior al mando en 1998, Cone armó una delantera con EJ Feihl (7 pies y 1 pulgada), Marlou Aquino (6 pies y 9 pulgadas) y Dennis Espino (6 pies y 6 pulgadas) para el equipo entonces conocido como el Equipo Centenario de Filipinas.

Tras perder a Edu y luego a Sotto por lesión, uno tras otro, el estratega de Gilas está listo para aprovechar el potencial de ese dúo junto con Fajardo, un trío cuya estatura promedio es de 6 pies y 11 pulgadas. Fajardo, por su parte, es el jugador más laureado del grupo, un récord de ocho veces Jugador Más Valioso de la PBA cuyo inminente retiro internacional añade un tono de finalidad a esta ventana.

"Me encanta entrenar a hombres grandes, así que tener a Kai, AJ y June Mar en este equipo es muy divertido para mí. Y estoy tratando de descubrir cuál es la mejor manera de alinearlos. Me gustaría jugarlos juntos más tiempo", dijo.

Cone tuvo su primera oportunidad de desplegar al trío en el duelo del viernes contra Jordania, aunque el partido finalmente requirió un cambio a un enfoque "más pequeño y rápido", ya que los nacionales remontaron una desventaja de 18 puntos para ganar en tiempo extra, 82-81. La remontada subrayó el desafío de entrenamiento que viene: encontrar el equilibrio entre la ventaja de tamaño que ofrece la alineación de la Triple Torre y la movilidad que los rivales internacionales pueden explotar.

Sotto y Fajardo iniciaron el partido, con Edu saliendo desde el banco para relevar a JMF. Luego, Edu y Sotto se turnaron para proteger la zona antes de unir fuerzas en el tramo final.

Sotto terminó con 18 puntos y 14 rebotes y realizó el tapón que salvó el partido sobre Abdullah Olajuwon.

"Lo importante de Kai es que, sí, mide 7 pies y 3 pulgadas, pero su conocimiento del juego, sus instintos, son como los de un base. Como es realmente tan inteligente, hace mejores a las personas a su alrededor, ya sea pasando, bloqueando o cortando hacia el aro", dijo Cone sobre Sotto.

Edu aportó nueve puntos y 11 rebotes, siete de ellos en ofensiva, mientras anclaba la defensa de Gilas contra los esquemas de bloqueo y continuación de Jordania con Jalen Harris y Freddy Ibrahim.

"AJ fue fenomenal. AJ, con su versatilidad defensiva, pudo salir a los bloqueos y de alguna manera detener en seco el ataque (de Jordania)", dijo Cone sobre Edu.

"Sin eso, no habríamos podido volver al partido, y ese fue uno de los grandes ajustes defensivos que ocurrieron gracias a lo que él estaba haciendo, y eso realmente cambió el ritmo del juego."

Fajardo, quien ha expresado su intención de retirarse de sus funciones internacionales después de esta ventana, registró dos puntos, un rebote y una asistencia en su aparición de cinco minutos y 27 segundos. — Olmin Leyba