La historia de ThriveAgric puede parecer sencilla a primera vista: una startup de agritech recauda fondos de inversores minoristas, se enfrenta a turbulencias cuando golpea la pandemia, incumple sus pagos, soporta la reacción pública negativa y finalmente sobrevive. La historia completa, sin embargo, es considerablemente más matizada, especialmente cuando la relata Kola Aina, socio general de Ventures Platform e inversor en etapas tempranas de startups africanas.

En una entrevista franca en el podcast Nidacity Builders con Kemi Adeosun, Aina ofreció una perspectiva interna sobre lo que significa respaldar una startup cuando las circunstancias se desmoronan. El relato también ofrece una ventana poco común a cómo los inversores de venture capital africanos navegan las crisis en un sector —la agricultura— que emplea a una gran parte de la fuerza laboral de Nigeria, pero que históricamente ha atraído solo una fracción de la financiación que fluye hacia las fintech y otros segmentos.

Antes de la tormenta

Ventures Platform fue uno de los primeros inversores de ThriveAgric. Para 2020, la empresa de agritech había adquirido un impulso significativo, destacándose dentro del creciente ecosistema tecnológico de Nigeria. El modelo de ThriveAgric —utilizar el crowdfunding para conectar a inversores minoristas con agricultores de pequeña escala y luego vender los productos cosechados a compradores comerciales— la situó entre un grupo de startups nigerianas de agritech, junto con empresas similares como FarmCrowdy, que habían popularizado el concepto de que los nigerianos comunes financiaran ciclos agrícolas a cambio de un rendimiento. El entonces vicepresidente Yemi Osinbajo mencionó a ThriveAgric en sus discursos públicos como un ejemplo destacado del potencial del sector. El propio Aina citaba frecuentemente a la empresa en foros internacionales, describiéndola como un "caso modélico" de soluciones agrícolas innovadoras.

El impacto catastrófico del COVID-19

Cuando golpeó la pandemia, las consecuencias fueron inmediatas y graves. Los compradores —los restaurantes y procesadores de alimentos que adquirían los productos de ThriveAgric— cerraron sus puertas y detuvieron los pagos. Aproximadamente 400.000 aves de corral maduras se quedaron sin compradores. Las restricciones de transporte provocaron la pérdida de más de ₦100 millones en productos, y los agricultores de toda la red de ThriveAgric sufrieron daños financieros sin precedentes. Los inversores minoristas que habían comprometido fondos en operaciones agrícolas cíclicas vieron desaparecer sus rendimientos esperados.

Aina recordó la presión que enfrentó personalmente: "La gente me escribía a mis mensajes directos diciendo: 'Me registré en ThriveAgric porque tú los respaldaste.' Me contaban cómo habían invertido el alquiler de su casa en este proyecto."

El volumen de quejas era abrumador, y el nombre de Aina estaba directamente vinculado a la crisis.

Descartando el fraude

Cuando las llamadas empezaron a llegar en masa, la primera pregunta de Ventures Platform no fue sobre gestión de reputación ni sobre reducir pérdidas. La pregunta fundamental era si esto constituía fraude.

El equipo de Aina realizó lo que él describió como una "auditoría forense rápida y sucia" de los libros y operaciones de ThriveAgric. Lo que descubrieron no fue engaño, sino una convergencia de circunstancias adversas: un equipo fundador joven que había escalado rápidamente, operando dentro de una cadena de suministro que el COVID-19 había vuelto disfuncional, con desajustes de flujo de caja que se propagaron hasta convertirse en una crisis pública generalizada.

"No hicieron nada malo", afirmó Aina. "Fue simplemente el COVID. Había restricciones de transporte. Las empresas compradoras a las que servían, los restaurantes de comida rápida, no estaban operando. Solo había desajustes de flujo de caja."

Esa conclusión replanteó toda la situación. No era una empresa para abandonar; era una empresa para reparar.

Un riesgo sistémico

Aina también dejó claro que sus motivaciones iban más allá de proteger su propia inversión. Una figura senior nigeriana lo había contactado para advertirle que la situación estaba dañando el ecosistema startup en general. Si ThriveAgric colapsaba bajo el peso de los inversores minoristas impagados, las consecuencias se extenderían mucho más allá de una sola empresa: socavaría la confianza en la inversión en agritech nigeriana en su conjunto. En un momento en que el capital internacional comenzaba a fluir con más fuerza hacia las startups africanas, con empresas nigerianas recaudando cifras récord en los años alrededor de la pandemia, la confianza era una moneda frágil y esencial. Aina lo calificó como un riesgo sistémico.

"Esto requiere remangarse", fue como definió la decisión internamente.

Intervención y recuperación

Ventures Platform convocó una reunión de emergencia y determinó que el equipo fundador necesitaba un liderazgo externo con experiencia. Incorporaron a Adia Sowho, quien entonces trabajaba en Migo, como CEO interina. El cofundador Uka Eje asumió el rol de COO, permitiendo que el equipo original permaneciera mientras se añadía experiencia crítica.

Sowho identificó los puntos de quiebre —principalmente una gran cantidad de acuerdos incumplidos que habían alimentado la indignación pública. Bajo el liderazgo reestructurado, la empresa priorizó la gobernanza, la estructura organizativa y la documentación transparente. Se contrataron un nuevo CFO y un gestor de riesgos, se creó un panel de control para que los inversores minoristas pudieran rastrear sus pagos, y se establecieron cronogramas claros de reembolso.

Para estabilizar las operaciones, Ventures Platform proporcionó financiación puente temporal para saldar la deuda pendiente. En nueve meses, todos los inversores minoristas a quienes se les debía dinero habían sido reembolsados. Para 2021, el préstamo puente en sí había sido completamente saldado.

Un giro extraordinario

Menos de 18 meses después de la crisis, ThriveAgric casi cuadruplicó sus ingresos. La empresa se reorientó desde el crowdfunding minorista hacia inversores institucionales, incluidos bancos comerciales y organizaciones como el World Food Programme, un cambio que redujo su exposición al tipo de obligaciones minoristas masivas que habían alimentado la crisis y la alineó con fuentes de capital más estables y a mayor escala.

En 2022, ThriveAgric aseguró $56.4 millones en financiación de deuda, una de las mayores recaudaciones en el sector agritech de Nigeria. Para entonces, la empresa había expandido sus operaciones a Ghana, Zambia y Kenia, apoyando a más de 200.000 agricultores.

"La empresa pasó de ese episodio a casi cuadruplicarse en menos de 18 meses", dijo Aina. "Hoy, Thrive es una de las plataformas agritech líderes."

Filosofía de inversión

La experiencia con ThriveAgric no hizo a Aina más cauteloso respecto a la inversión en etapas tempranas. Si acaso, reforzó su convicción en los fundamentos. Evalúa primero al emprendedor —su experiencia, determinación y compromiso— antes de evaluar el mercado y, finalmente, el producto. Señala que con el auge de la IA, desarrollar productos se ha vuelto más accesible, desplazando el enfoque de las startups hacia la estrategia de mercado y la distribución.

En Ventures Platform, Aina ha respaldado a más de 100 empresas, de las cuales 75 siguen activas, incluidas Paystack y PiggyVest. Está dispuesto a respaldar a los fundadores en repetidas ocasiones, sin importar en qué industrias incursionen después, confiando en que los emprendedores sólidos encontrarán el camino hacia el éxito.

ThriveAgric es un testimonio de esa creencia, y de lo que puede lograr un apoyo disciplinado cuando un emprendedor se enfrenta a su hora más oscura.