Durante décadas, las señas de la riqueza extrema eran fáciles de identificar: la segunda casa, los autos de lujo, la educación en la Ivy League. Un nuevo análisis de datos de la Reserva Federal apunta a una más sutil: el tercer hijo.

Mike Konczal, vicepresidente de políticas e investigación del Economic Security Project y ex economista de la Casa Blanca, examinó los hogares encabezados por personas de entre 45 y 64 años en su análisis de la Encuesta de Finanzas del Consumidor de la Fed —la encuesta trienal del banco central sobre las finanzas de los hogares estadounidenses—, que agrupa cinco encuestas realizadas de 2013 a 2025. Encontró que el 49% de los asalariados del 1% superior tienen tres o más hijos, frente a alrededor del 40% del resto del 10% superior.

La brecha no se debe a las familias muy numerosas. Los hogares con cuatro o más hijos son aproximadamente igual de comunes en ambos grupos, lo que significa que la diferencia se reduce específicamente al tercer hijo: el 34% del 1% superior se detiene exactamente en tres, frente al 24% de los familias meramente acomodadas.

Los ricos en sí no han cambiado. Desde la década de 1990, las familias con tres o más hijos se han vuelto menos comunes en la población general y entre el resto del 10% superior, mientras que la proporción del 1% superior apenas se ha movido. "Lo nuevo es que se ha vuelto más raro para todos los demás", escribe Konczal.

Las familias grandes se reducen notablemente en la clase media alta. Cuando las familias se clasifican por patrimonio en lugar de ingresos, solo alrededor de un tercio de quienes son más ricos que aproximadamente tres cuartas partes de los estadounidenses de su edad —pero aún lejos de la cima— tienen tres o más hijos. Eso está muy por debajo de las familias más abajo en la escalera de riqueza. En el 1% superior por patrimonio, la mitad lo hace.

Complicando el panorama, muchas de estas familias ganan demasiado para calificar a los subsidios federales de cuidado infantil, limitados al 85% del ingreso mediano de un estado, pero no lo suficiente para resolver el problema contratando servicios.

Elaine Shi y su esposo alguna vez pensaron que podrían tener cuatro hijos. Se quedaron en tres. Al preguntarle cuánto influyó el costo en la decisión, Shi, directora ejecutiva y cofundadora de la empresa de escaneo de composición corporal BodySpec, respondió sin rodeos: "Ninguno". Lo que selló la decisión fue la "personalidad de cohete" de su tercer hijo, junto con su salud durante cada embarazo.

Shi no ve esa división de ingresos entre la gente que conoce. "Sinceramente, esta no ha sido mi experiencia", dice. Lo que le llama la atención es el momento: "Relativamente pocos de mis pares a fines de nuestros 30 hemos elegido tener tres hijos porque comenzamos a tener el primero relativamente tarde en la vida".

Los estadounidenses todavía dicen que quieren tres

Las familias grandes alguna vez fueron ordinarias. En 1976, alrededor de dos tercios de las madres a principios de sus 40 tenían tres o más hijos; para 2016, el 38% lo hacía, según Pew Research Center.

La tasa de fecundidad de EE. UU., cercana a dos hijos por mujer en 1995, alcanzó un mínimo histórico de 1.57 en 2025, según un cálculo de Wall Street Journal con datos federales —muy por debajo de los aproximadamente 2.1 nacimientos por mujer que durante mucho tiempo se ha considerado el nivel al que cada generación se reemplaza a sí misma.

Los estadounidenses todavía dicen que quieren más: el 42% consideró ideal tener tres o más hijos en la encuesta de julio de 2025 de Gallup. Pero más de 7 de cada 10 dicen que criar hijos es inasequible para la mayoría de las personas, según la Encuesta de la Familia Estadounidense 2025 de BYU.

A dónde va el dinero

El tercer hijo de Shi llegó en un momento ajetreado. Sus dos mayores, con unos dos años de diferencia, estaban comenzando la escuela, y sus necesidades iban divergiendo.

"No parecía justo llevar a un bebé a todas las clases de gimnasia y natación, ni parecía justo renunciar a ese tipo de actividades para apegarse al horario de siestas de un bebé", dice. También estaba en plena recaudación de fondos y necesitaba volver al trabajo rápidamente. "Así que terminamos invirtiendo en varias cuidadoras para satisfacer mejor las necesidades de todos".

El mayor cambio financiero al pasar de dos hijos a tres, dice, fue "definitivamente el cuidado infantil".

La mayoría de las familias no pueden salir del problema contratando servicios. El cuidado de día completo para un niño costó entre $6,552 y $15,600 al año en 2022 —entre el 8.9% y el 16% del ingreso familiar mediano—, según el Departamento de Trabajo. Y eso es para un solo hijo. Según una estimación de LendingTree, un hogar con dos hijos necesita ganar $400,000 al año para que el cuidado infantil sea asequible.

Un tercer hijo a menudo significa también una casa más grande. La vivienda unifamiliar existente típica se vendió en $412,500 en 2024, alrededor de cinco veces el ingreso mediano del hogar, según el Joint Center for Housing Studies de Harvard. En la década de 1990, la proporción estaba más cerca de tres veces.

Por qué importa más allá del presupuesto familiar

Estados Unidos registró poco más de medio millón de nacimientos más que muertes en 2025, y las proyecciones de la Oficina del Censo y la Oficina de Presupuesto del Congreso muestran que ese margen desaparecerá en la próxima década, reportó Wall Street Journal. Después de eso, el crecimiento de la población dependería de la inmigración.

Los economistas advierten que menos nacimientos significan una fuerza laboral futura más pequeña, un crecimiento más lento y más presión sobre el Seguro Social.

Konczal advierte que sus cifras muestran una correlación —pero es la que cabría esperar si el dinero resuelve las partes más difíciles de criar hijos. Sostiene que parte de lo que el dinero les compra a los ricos, como la estabilidad y el apoyo, podría ofrecerse ahora a las familias, mediante políticas dirigidas a los años en que los niños son pequeños y los presupuestos están más ajustados.

La propia solución de Shi tiene más que ver con el tiempo que con el dinero. Ella y su esposo dirigen BodySpec juntos, y su día laborable favorito, dice, es el sábado. La oficina está vacía y uno de los niños suele acompañarla, más a menudo su hijo, el del medio. Puede armar un set de LEGO sin que sus hermanas lo desarmen, y luego almuerza a solas con su mamá.

"Nadie nos dijo que esto contaba como equilibrio entre el trabajo y la vida personal, pero es lo más parecido que hemos encontrado", dice Shi.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.