Thames Water enfrenta una renovada amenaza a su supervivencia tras incumplir la normativa de pensiones, lo que abre la posibilidad de una costosa investigación regulatoria.

La empresa con sede en Reading, que ha advertido que podría agotar su efectivo tan pronto como en diciembre, incumplió a finales de junio una fecha límite legal para completar la valoración de su esquema de pensiones corporativo. La omisión expone a la compañía a posibles medidas de cumplimiento por parte de The Pensions Regulator (TPR).

Según la legislación británica sobre pensiones, los esquemas de prestación definida deben completar valoraciones trienales para evaluar si los activos son suficientes para cumplir con las obligaciones futuras hacia los jubilados. Incumplir el plazo suele señalar un desacuerdo entre el empleador y los fideicomisarios sobre la situación de financiación del esquema y las contribuciones necesarias para cubrir cualquier déficit.

El esquema de prestación definida en cuestión —que ya no se ofrece a los empleados actuales— tiene más de £1bn en activos y realiza pagos a miles de ex trabajadores jubilados.

En un comunicado, Thames Water advirtió que cualquier investigación o litigio por parte de TPR “could place restraints on the financial resources available to [Thames Water] – and consequently the timeline available to complete the recapitalisation – potential returns to equity investors and further affect the investibility and financeability” de la compañía.

El incumplimiento añade más presión sobre Thames Water mientras lucha por evitar la nacionalización y mantener bajo control una deuda de casi £20bn. La mayor empresa de agua y aguas residuales del Reino Unido, que presta servicio a aproximadamente 16 million customers, principalmente en Londres y el sureste, ha estado en el centro de una crisis financiera e infraestructural cada vez más profunda que ha puesto bajo escrutinio al sector hídrico privatizado en Inglaterra y Gales.

De acuerdo con su último informe financiero publicado en julio, Thames Water dispone de £515m en efectivo, además de acceso a otros £750m en financiación de respaldo. Sin embargo, la empresa confirmó que estos recursos se espera que duren solo hasta algún momento del cuarto trimestre, lo que significa que podría quedarse sin liquidez a finales de 2026.

Un portavoz de TPR dijo: “We are liaising with scheme trustees in our role to protect members’ pensions but are unable to comment further.”

Un portavoz de Thames Water dijo: “The Pensions Regulator has been informed that Thames Water and the trustees of the Thames Water Pension Scheme have not yet reached agreement on the scheme’s latest triennial valuation within the statutory timeframe.

“We remain in open and constructive dialogue with the trustees and the regulator, with the interests of scheme members our priority.”

Thames Water añadió que no había recibido notificación de que el regulador hubiera abierto una investigación.

La valoración trienal de un esquema separado de Thames Water, conocido como Thames Water Mirror Image Pension Scheme, se completó dentro del plazo legal.

El gobierno rechazó el acuerdo de rescate de Thames Water

La secretaria de Medio Ambiente, Emma Reynolds, rechazó el mes pasado una propuesta de rescate presentada por los prestamistas que habría aportado unos £3.4bn en inversión de capital junto con £6.5bn en financiación de deuda.

City AM informó en julio que Reynolds nunca se había reunido con los inversores detrás de la propuesta —incluidos Apollo, Silverpoint Capital y Elliott Management— antes de descartarla.

En una carta a Ofwat, Reynolds expresó su preocupación de que la oferta pudiera no dejar los sistemas de agua y aguas residuales “adequately protected”.

La empresa de servicios públicos ha estado al borde de entrar en un special administration regime (SAR), un proceso respaldado por el gobierno diseñado para garantizar la continuidad de los servicios esenciales de agua en lugar de una insolvencia estándar, que daría lugar a una nacionalización temporal. El mecanismo SAR, establecido bajo la Water Industry Act, otorga a los ministros la facultad de nombrar un administrador especial para mantener las operaciones en marcha mientras se negocia una reestructuración a largo plazo, con los costes asumidos en última instancia por los contribuyentes o los clientes.